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"그동안 유니클로 진주중안점을 이용해주셔서 대단히 감사합니다."

한때 지역 최고 번화가로 쇼핑객이 북적였던 진주 구도심이 빠르게 황폐화하고 있다. 공실률은 10년 사이 두 배로 뛰어 곳곳에 임대 딱지가 나붙었고, 주요 브랜드의 이탈도 이어지고 있다. 최근에는 역대 최고 매출을 기록하며 명품 브랜드 '구찌'까지 제쳤다는 유니클로조차 철수를 선언했다.

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유니클로 진주중안점에 영업종료를 알리는 안내판이 서있다. /이원재 기자


주요 브랜드 떠나는 상권
2013년 12월 문을 연 유니클로 진주중안점은 오는 14일 영업을 종료한다. 유니클로 관계자는 "진주중 골드몽게임 안점은 계약 종료의 사유로 영업 종료 예정"이라며 "가까운 매장인 유니클로 롯데몰 진주점을 통해서 계속해서 고객을 찾아뵙겠다"고 밝혔다. 그러나 인근 상인들은 "대기업이 장사가 됐다면 계약 연장을 안 했겠느냐"며 "매출이 받쳐줬다면 임대료가 조금 높아도 남았을 것"이라고 한숨을 내쉬었다.
물론 경남에서 유니클로 점포가 문을 닫은 게 처음은 바다이야기부활 아니다. 신세계백화점 마산점에 입점해있던 유니클로 매장은 2020년 4월 영업을 종료했다. 당시는 일본 불매 운동과 코로나19가 겹치면서 유니클로 매출이 부진할 때다.
그러나 최근 유니클로는 상승세다. 지난해 9월부터 1년간 매출은 전년 대비 9.6% 증가한 32조 2700억 원, 영업이익은 5조 2300억 원으로 최고치를 기록했다. 구 바다신2게임 찌·보테가베네타 등 명품 브랜드를 보유한 케링그룹 매출(28조 6700억 원)도 앞섰다.

국내 매출 역시 2024회계연도에 1조 601억 원, 영업이익 1489억 원을 찍었고 올해도 1조 원 돌파가 유력하다. 유니클로의 실적 부진이 아닌 진주중안점이 위치한 구도심 상권의 부진이 철수의 직접적 원인이라는 해석이 나온다. 알라딘릴게임




유니클로 진주중안점에 영업종료를 알리는 안내문이 붙어있다. /이원재 기자


한국부동산원 부동산통계정보시스템에 따르면 올해 3분기 이 일대 공실률은 26.6%로 10년 전(12.3%)보다 두 배 이상 상승했다. 같은 기간 경남 전체 평균(15.7%)과 비교해도 10%포인트 이상 높다. 특히 2019년 2분기 이후 줄곧 20%대를 유지하며 장기 침체가 이어지는 분위기다.
현장을 둘러보면 쇠락은 더 선명하다. 화장품·의류·휴대전화 대리점·카페 등 업종을 가리지 않고 문을 닫았고, 대로변과 중심 거점 역시 예외가 없다. 외벽이 벗겨진 채 오랜 기간 비어 있는 점포도 곳곳에서 눈에 띄었다.
3층 규모의 한 대형 매장도 텅 비어 '임대·매매' 안내문만 붙어 있었다. 한때 유니클로와 쌍벽을 이루던 '탑텐' 자리다. 약 3년 전 폐점했지만 아직도 임차인을 찾지 못하고 있다. 인근 공인중개사는 "시내 유동인구가 없으니 들어올 생각을 못 하는 것"이라며 "유니클로도 나간다는데 누가 새로 오겠느냐. 지금 이 일대가 다 그렇다"고 말했다.

정연준(25·진주시 이현동) 씨는 "예전엔 옷 사러 구도심을 자주 갔지만 주요 브랜드가 사라진 뒤 사람도 줄고 분위기가 점점 황폐화됐다"고 말했다. 이어 "혁신도시에는 주차공간 있는 현대적 시설이 많아 자연스럽게 그쪽으로 발걸음이 향한다, 지난 주말 롯데몰에 있는 유니클로는 결제 대기만 30분이었다"고 전했다.




의류 브랜드 탑텐이 있던 건물. 현재는 임대와 매매 딱지가 붙어있다. /이원재 기자


이분화된 도시
진주시는 쇠락한 구도심을 살리기 위해 여러 사업을 추진해왔다. 정부 공모로 2019년부터 지난해까지 80억 원을 투입해 '진주진맥 브루어리', '올빰토요야시장', '마이무푸드존' 등 상권활성화사업을 펼쳤고, 성북지구·중앙지구 도시재생을 통해 거점시설 조성도 진행 중이다.

하지만 정주 인구 감소라는 근본 문제 앞에서는 효과가 제한적이었다. 중안동 인구는 2015년 1만 3790명에서 올해 11월 9892명으로 28.3% 감소한 반면, 혁신도시가 있는 충무공동은 같은 기간 9848명에서 3만 3736명으로 242.6% 증가했다. 생활권이 외곽으로 완전히 이동하면서 구도심 기반 자체가 약해진 것이다.




진주 구도심 점포에 임대가 붙어있다. /이원재 기자


홍혁 진주 로데오거리상인회장은 "정촌 모다아울렛과 충무공동 롯데몰 등으로 중심 상권이 이동하며 구도심은 위기가 아닌 소멸 단계에 들어섰다"며 "규제를 풀어 아파트라도 들어와야 사람이 되살고 사람이 있어야 상권이 산다"고 말했다.
진주시 도시정책과 관계자는 "진주성 일대는 문화유산법 규제가 있지만, 그 외 구도심 지역은 2023년 7월 조례 개정으로 최대 35층까지 아파트가 가능하다"고 설명했다. 다만 "수요가 있어야 민간 재개발이 가능한데 지금으로선 여건이 약하다"며 "시가 직접 재건축을 추진할 영역도 아니다"고 말했다.

김민규 공인중개사협회 진주시지회장은 "구도심 쇠퇴는 진주만의 문제가 아니라 전국적 흐름"이라며 "최근 소비가 생활권 내에서 이뤄지는 문화로 바뀌면서 구도심까지 나오는 인구 자체가 크게 줄었다"고 진단했다. 이어 "십수 년간 다양한 대책을 내놨으나 생색내기용에 그쳐 근본적인 문제를 해결하지 못했다"고 말했다.




갤러리아백화점 진주점. /이원재 기자


갤러리아백화점도 위태
구도심 내 랜드마크인 갤러리아백화점 진주점도 상황이 비슷하다. 연말 대목임에도 내부는 한산했고, 일부 매장은 영업종료 2시간 전부터 일찍이 마감 준비에 나섰다. 평일이긴 하지만 주차장도 3분의 2가 비어 있었다.
매출 부진으로 마케팅도 위축됐다. 타 지역 백화점이 크리스마스 준비로 분주한 반면, 진주점은 관련 장식물 하나도 없었다.
지난해 상반기 5대 백화점 점포별 매출에서 진주점은 70곳 중 62위였다. 연간 매출도 3.2% 감소했다. 백화점 업계가 매출 부진 점포를 구조조정하는 가운데, 지난해 롯데백화점 마산점이 문을 닫았던 사례가 진주에서도 재현될 수 있다는 우려가 나온다.
진주점은 2007년 8월 20년 장기 임차계약을 맺어 2027년 계약이 종료된다. 만약 유니클로처럼 '계약 종료'를 사유로 철수한다면 구도심 상권의 한 축이 무너지는 셈이다.
박영근 창원대 경영학과 명예교수는 "과거 도심 집중화로 활성화됐던 구도심은 노후 주거지와 외곽 개발로 인구가 빠져나가며 쇠퇴의 길을 걷고 있다"며 "관 주도로 예산을 투입해 이벤트를 열고 환경을 조금 고치는 방식으로는 구도심 쇠퇴를 막기 어렵다. 상인뿐 아니라 거주민을 모두 포함한 지역 공동체가 주체가 돼 근본적인 대책을 마련해야 한다"고 조언했다.
/이원재 기자