로버트 랭어 MIT 석좌교수는 전세계 연구자들과 예비 창업자들이 가장 만나고 싶어하는 인물이다. 랭어 석좌 교수는 내년 창간 60주년을 맞는 매일경제에 장문의 실패 예찬론을 보내왔다. “실패해도 괜찮다, 혁신은 거기서 나온다”는 명언도 남겼다. [Christopher Michel/NAS]



로버트 S. 랭어 MIT 석좌교수(77) 앞에 붙는 수식어는 다양하다. 전 세계 과학·공학계의 살아있는 전설이다. 논문 피인용 회수만 45만회, 공학 역사상 가장 많이 인용된 학자다. 1600편 이상의 논문을 집필했고, 전 세계적으로 150 릴게임무료 0개의 특허를 갖고 있다. mRNA 백신을 최초로 만든 모더나를 포함해 40개가 넘는 회사를 창업했고, 기술을 이전해준 기업은 400여 곳에 달한다. 이렇게 일군 자산은 12억 달러(약 1조 7700억원), 전무후무한 기록이다.

하지만 이런 거장의 발걸음도 ‘실패’에서 시작됐다. 그는 매일경제와 인터뷰에서 1970년대 황금성게임랜드 처음으로 상업화에 도전하던 일화를 들려줬다. 랭어 교수는 “우리가 실험실에서 한 연구로 세상에 변화를 만들고 싶다는 생각이 내 도전의 시작”이라며 “내가 실험실에서, 머릿속에서 생각했던 의약품들이 실제로 사람들을 돕는 것을 보고 싶었다”고 밝혔다.
당시 그가 세상에 처음 ‘약물 전달 시스템(DDS)’라는 아이디어를 내 놨을 때 학계는 냉담 바다이야기APK 을 넘어 조롱섞인 반응을 보였다. 과학계는 ‘폴리머(고분자)를 이용해 거대 분자를 체내에 전달한다’는 그의 아이디어를 두고 ‘화학의 기본 원리를 무시한 발상’이라며 묵살했다.
야심 차게 작성한 초기 연구 제안서 9건은 모두 거절당했다. 하지만 랭어 교수는 “그 때의 처절한 실패가 지금의 회복 탄력성을 만들었다”며 “그 때의 실패가 나의 가 바다이야기릴게임연타 장 소중한 자산이 됐다”고 밝혔다.



[Christopher Michel/NAS]



랭어 교수는 인터뷰 내내 “실패해도 괜찮다. 사람들은 실패해도 괜찮다고 느껴야만 한다”고 강조했다. 스스로 실패를 게임릴사이트 받아들이는 것도 중요하지만, 그보다 중요한 것은 실패 후 재기한 스토리를 자산으로 인정하는 사회의 분위기라고도 했다.

아직은 실패를 축하해 주는 문화가 한국에 안착되어있지 않다는 말에 그는 “한국에도 분명히 처음에는 실패했지만 나중에는 성과를 이룬 이들이 있고, 또 앞으로도 그런 사례들이 계속 생길 것”이라며 “이들이 더 많이 조명받고 사회적으로 축하를 받는다면 젊은이들이 격려를 받아 더 많이 도전할 수 있을 것”이라고 조언했다.
랭어 교수는 이후에도 계속 실패했다. 40여 개의 기업을 창업하면서 탄탄대로만 걸을 수는 없는 법, 그는 수없는 실패를 겪고 또 목격했다고 했다. 랭어 교수는“창업 과정에서 내가 배운 가장 큰 교훈은 실패의 주된 원인이 ‘기술적 결함’이 아니라 ‘훌륭하지 않은 경영자’를 뒀기 때문이라는 것”이라고 말했다. 반대로 성공한 기업 뒤에는 항상 훌륭한 CEO가 있었다는 게 그의 귀띔이다.



[Christopher Michel/NAS]



랭어 교수는 창업을 주도하지만 실제 경영을 맡지 않는 것으로 유명하다. 주로 기술을 개발한 교수나 연구자가 직접 기업의 경영권을 갖는 한국형 창업 모델과는 다른 구조다. 랭어 교수는 “기술 개발의 과정에서는 연구자가 가장 중요하지만, 창업 후 회사의 팀에서 가장 중요한 사람은 창업자인 내가 아닌 CEO”라고 강조했다.

과학자는 혁신 기술 개발에 집중하고, 사업화는 훈련된 전문 경영인에게 일임하는 철저한 분업이 ‘랭어식 창업 성공 방정식’의 핵심이다. 실제로 랭어 교수의 최대 히트작인 ‘모더나’의 성공 배경에는 랭어 교수의 mRNA 전달 기술뿐만 아니라 이를 비즈니스 모델로 구현하고 공격적인 투자를 유치해낸 스테판 반셀 CEO의 역량이 결정적이었다.
세상을 바꾸는 기술을 발굴해온 그만의 안목을 묻자 그는 “좋은 질문을 던지는 것”이라며 “좋은 질문이란 세상에 큰 차이를 만들 수 있는 잠재력을 가진 질문이다.명심해야 할 것은 그것들은 절대 점진적인(Incremental) 수준의 질문이 아니라는 것”이라고 말했다.




그의 눈을 통과한 ‘아이템’은 그가 구축한 4가지의 검증 과정을 한 번 더 거친다.

랭어 교수는 “나의 창업 기준은 명확하다”며 “동일한 원리로 다양한 질환에 확장 가능한 ‘플랫폼 기술’이고,사이언스·네이처 등 ‘톱 저널’에 게재돼 검증을 받아야하며, 강력한 ‘특허’로 진입장벽을 쌓고, 최소한 ‘동물 실험’ 단계에서 효능을 입증해야하는 것”이다. 그는 “특히 바이오 분야는 가야 할 길이 너무나 멀다”며 ”준비가 덜 된 상태에서 너무 일찍 회사를 시작하지 않는 것이 중요하다”며 속도 조절을 당부했다.
이러한 기술적 확장성의 대표적 사례로 그는 제자들과 공동 창업한 화장품 회사 ‘리빙 프루프(Living proof)’를 꼽았다. 할리우드 배우 제니퍼 애니스톤이 파트너로 참여해 화제가 된 이 기업은 랭어 랩의 과학 기술을 뷰티 산업에 접목한 사례다. 기술의 뿌리가 단단하다면 바이오를 넘어 소비재까지 무한히 확장될 수 있음을 보여주는 증거다.
‘랭어 사단’으로 불리는 랭어 랩의 제자들은 어떻게 이런 창업 DNA를 배울까. 랭어 교수는 “나는 사실 학생들에게 특허를 내는 법을 가르치지 않는다”며 “하지만 이를 비롯해 창업을 위해 필요한 과정들은 우리의 연구실 문화에 자연스럽게 스며들어 있다”고 말했다.
물론 내부의 문화만으로 성공할 순 없다. 랭어 교수는 한국 정부가 미래 성장동력 개발에 진심이라면 단순한 연구개발(R&D) 예산 증액을 넘어 시스템을 혁신해야 한다고 주문했다. 그가 꼽은 핵심은 ‘세제 혜택‘이다.
그는 “미국에서는 양도소득세 인센티브가 민간 자본을 벤처로 유인하는 데 결정적인 역할을 했다”며 “투자 손실에 대한 세금 공제 등 과감한 세제 지원을 통해 민간의 돈이 딥테크로 흐르도록 물꼬를 터야 한다”고 제언했다.
‘죽음의 계곡’을 넘는 스타트업들에게는 “지분율 방어보다 생존이 우선”이라는 현실적인 조언을 해줬다. 그는“지분이 희석되더라도 초기에 충분한 자금을 확보하는 것이 자금난으로 기술이 빛을 보지 못하는 것보다 백 번 낫다”고 강조했다.


韓 연구자들에게 남긴 당부한국에도 똑똑한 과학자 많아학계에 안주말고 창업 나서야유전자 치료제와 재생의학이바이오 업계의 미래화두 될것






로버트 랭어 교수에게는 한국인 제자들이 많다. 그가 한국 과학계의 잠재력을 누구보다 높이 평가하는 이유다. 이해신 카이스트 석좌교수 등이 대표적인 ‘랭어랩’ 출신 연구자이자 창업가다. 수 많은 한국인 제자를 배출한 그는 “한국 과학계에는 엄청나게 똑똑한 젊은 과학자와 학생이 많다. 이들을 통해 본 한국 과학 커뮤니티의 성과에 깊은 인상을 받았다”고 말했다.

랭어 교수는 한국 과학자들에게 적극적으로 창업을 독려했다. 그는 “학계를 많이들 선호하지만, 기업이야말로 연구 결실이 사람들의 삶을 바꾸는 것을 직접 목격할 수 있는 곳” 이라며 “양쪽 모두에서 위대한 경력을 쌓을 수 있으니 주저하지 말고 창업에 도전하라”고 강조했다.
그는 “나는 과학은 순수할 수 있고 또 종종 그래야 한다고 생각한다. 하지만 그것이 ‘공익’을 위해 사용될 수 없다는 뜻은 아니다. 누군가 위대한 발견을 했다면, 그 다음으로 던져야 할 질문은 단 하나다. ‘이 연구로 어떻게 한국, 그리고 전 세계에 가장 큰 영향을 미칠 수 있는가’여야 한다”라고 강조했다.
랭어 교수는 바이오 업계의 ‘넥스트 빅 싱(Next Big Thing)’으로 그는 유전자·세포 치료와 ‘재생의학(Regenerative medicine)’을 꼽았다. 그는 “재생의학의 시대는 이미 와 있다. 미국 생명공학회사 휴마사이트(Humacyte)가 만드는 인공 혈관, 화상 환자를 위한 인공 피부,생채모사 장기칩(Organs on a chip) 등을 유심히 보라”고 조언했다.
하지만 그는 결국 모든 혁신의 뿌리는 기초 과학임을 환기시켰다. “가장 중요한 미래 기술은 무엇인가”라는 질문에 랭어 교수는“그것은 아직 발견되지 않아서 이름조차 없는, 미지의 어떤 것”이라고 답했다. 끈기있게 기초 과학의 영역을 파고들 때 비로소 세상을 바꿀 혁신이 탄생한다는 통찰이다.
한국인 연구자들에게 꼭 해주고 싶은 한 마디를 더 부탁하자, 랭어 교수는 짧지만 묵직한 당부를 남겼다.
“원대한 꿈을 꾸어라. 그리고 포기하지 말아라. 적어도, 그렇게 ‘쉽게’ 물러서지는 말아야한다.” 기자 admin@reelnara.info