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지난달 13일 일본 북동부 아키타현 한 공원에 곰 출몰에 주의하라는 안내판이 세워져 있다. EPA 연합뉴스


“최고의 오모테나시(일본식 환대 문화)용 요리에요. 육질이나 지방의 질이 좋아서 맛있는데도 느끼하지 않습니다.”
일본 나가노의 한 고기전문점 대표는 지난 11일 일본 지역방송인 ‘나가노 방송’에 곰 고기를 이렇게 설명했습니다. 그는 “여기서 판매되는 것들은 산에서 사냥된 곰이나 멧돼지여서 키워서 파는 것과는 완전히 다른 맛”이라고 자랑하듯 말했습니다. 이 가게에서 곰 고기를 야마토통기계 양념해 파는 제품값이 150g당 1700엔(1만6천원)이라고 하니 어지간한 소고기값 정도는 되는 것 같습니다.
최근 일본에서 곰고기가 주목받는 것은 뜻밖에 사람을 습격하는 곰들이 많아진 게 배경이 되고 있습니다. 곰들을 적극적으로 포획한 뒤 이를 식용으로 활용하자는 움직임이 확산하고 있기 때문입니다. 해마다 일본에서 곰 피해 뉴스는 어지간 백경게임랜드 한 정치 소식 대신 방송과 신문 헤드라인을 차지하는 경우가 있을 만큼 꽤 심각합니다.
올해 출발은 지난 1월 9일 홋카이도에 발크기가 최대 40㎝, 몸길이 2m로 추정되는 곰이 출몰하면서부터였습니다. 겨울에 동면하지 않는 곰이 홋카이도를 비롯해 아키타, 가나가와 등 지역을 가리지 않고 출몰했고, 집 현관·차고 뿐 아니라 집안이나 대형 상점 바다이야기온라인 , 기차역 등에 나타나 사람들을 위협했습니다. 일본농업신문이 8일 집계한 올해 4∼10월 곰에 의한 인명 피해 상황을 보면, 피해자가 196명이나 되고 이 가운데 사망자도 12명에 이릅니다. 지방자치단체 힘만으로는 곰들의 위협에 대처하기 곤란해지자 일본에서는 경찰에 자위대까지 곰 퇴치 ‘작전’에 투입되고 있습니다. 민가를 습격하는 곰을 사살하기 위해 민간 오션파라다이스사이트 전문 수렵인을 더 적극적으로 양성해야 한다는 목소리도 커지고 있습니다.
이렇게 곰들이 뜻하지 않게 집중 포획되면서 새삼 주목받는 게 야생 동물을 잡아서 요리하는 ‘지비에’(Gibier·프랑스어로 수렵육)입니다. 자위대나 경찰이 잡는 곰 말고, 일본에서 수렵 자격을 가진 민간인 ‘헌터’(사냥꾼)들이 잡은 곰을 요리에 적극 활용하자는 것입니다 오징어릴게임 . 일본에선 야생 요리가 평소 접하기 어렵지만 꽤 고급 요리로 취급받습니다. 실제, 일본 도야마현의 위스키 회사 와카쓰루는 자체 운영하는 레스토랑에서 지역 이름을 딴 신메뉴 ‘쓰키노가 곰 스트로가노프’를 팔기 시작했습니다. 이 지역에서 부드럽게 익힌 고기에 주로 크림소스를 얹어 먹는 러시아식 스트로가노프를 곰 고기로 만드는 것입니다. 이 회사는 “지난해에는 맷돼지 고기를 사용했지만 올해는 스페셜 신메뉴로 ‘곰고기 스트로가노프’를 준비했다”고 소개하며 “레스토랑에서 곰 한 마리를 통째로 구입해서 어느 부위하나 낭비없이 쓰는 만큼 지비에 요리 중에서도 귀한 명품을 꼭 맛보시기 바란다”고 안내합니다. 삿포로시에서도 ‘르 카네키요’라는 프랑스요리점이 사냥꾼들과 직접 거래를 통해 불곰 고기를 조달한 뒤, ‘불곰 콩소매’, ‘불곰 로스트’, ‘불곰 조림’ 같은 요리를 내놓는다고 합니다. 이 식당 셰프 후지모토씨는 마이니치신문에 “곰이 무섭고 사나운 이미지가 있지만, (식용으로는) 상상하는 것만큼 강한 풍미가 없다”며 “소중한 (동물의) 생명을 낭비 없이 맛있게 드셔주시면 좋을 것 같다”고 말합니다.
사람들에게 피해를 끼쳐온 곰을 사냥해 식용으로 활용하는 것에 대해서는 의견이 갈리는 것 같습니다. 사람들은 자연이 키워낸 것을 먹고 사는데, 곰 역시 자연이 키워낸 것이니 감사한 마음을 갖고 식용으로 기꺼이 이용할 수 있다는 주장이 있습니다. 앞서 소개한 육류전문점의 대표는 “산의 은혜로 이렇게 완성된 곰고기인데 ‘한번 먹어보면 어떨까’라는 생각을 해보셔도 좋을 것 같다”고 말합니다. 일본에는 국회의원들이 만든 ‘야생동물 식용 활용 추진 의원연맹'이란 것도 있는데요. 지난 14일 이시바 시게루 전 일본 총리가 이 행사에 참석해 곰고기를 앞에 두고 “이건 와인하고 잘 어울릴 것 같다”며 “지비에 문화를 일본에 뿌리내리게 해서 결과적으로 야생동물 피해가 줄어들면 좋겠다”고 말하기도 했습니다. 일부에선 유통 과정에 위생을 문제 삼아 야생 곰을 식용으로 쓰는 데 반대하는 이들도 있습니다. 또 전혀 다른 결로, ‘일본 곰 숲 협회’ 같은 곳은 곰이 사람에 피해를 끼치지 않도록 서식지를 엄격히 관리하며 포획 자체를 금지하라고 요구하는 쪽도 있습니다.
어떤 이유에서든 올해는 일본 사회에서 특히 ‘곰’이 크게 주목받았는데요. 12일에는 일본 한자능력검정협회가 해마다 연말에 발표하는 ‘올해의 한자’에 곰을 뜻하는 ‘웅’(熊)이 뽑혔습니다. 협회가 일반인들에게 인터넷과 엽서로 받은 ‘올해의 한자’ 응모작 18만9122표 중에 2만3346표로 가장 많은 득표를 했다고 합니다. 이날 교토의 유명 사찰 기요즈미데라에서 모리 세이한 주지 스님이 가로-세로 1.5m 크기에 한자 ‘熊’자를 일필휘지, 눈부신 솜씨로 써내렸는데요. ‘곰'이 올해의 단어가 된 것은 전국 각지에 출몰해 피해를 일으키며 말썽을 부린 까닭으로 보고 있습니다. 참고로 ‘곰'과 180표 차 2위는 쌀을 뜻하는 ‘미’(米)였는데, 일본에서 쌀값이 급등한 것과 미국에서 도널드 트럼프 대통령이 취임한 뒤 관세 문제 등으로 큰 영향력을 보였기 때문인 것으로 보입니다. 미국의 한자 표기를 한국에서 아름다울 ‘미’(美)로 쓰는 것과 달리 일본에선 쌀 ‘미’(米)자를 씁니다.
도쿄/홍석재 특파원
forchis@hani.co.kr