미래고등학 퇴직금 지급기준 교 학생들이 현장 실습에 참여하고 있다(위 사진).현장 실습 중인 숭의과학기술고등학교 학생들. 교육부
광주자동화설비마이스터고등학교는 국내 기업이 목말라하는 '기술자'를 수혈하는 대표 사례다. 광주자동화설비마이스터고 학생은 1인당 취득 자격증이 평균 4.3개에 달한다. 방과 후 학교 프로그램을 통해 광명직장인밴드 제어·설계·전기 등 다양한 실무 과정을 운영한 결과라는 게 학교 측 설명이다. 학생들이 자격증으로 실력을 입증하고 나니 취업의 질도 높아졌다. 최근 6년간 해당 고교 졸업생 취업 통계를 살펴보면 대기업·공기업 취직 비율이 80.7%에 달한다. 이처럼 직업계고 위상이 높아지면서 일부 인문계 고등학교는 직업계 고등학교로 전환하거나 전환을 검토하고 있다. 전북 고창군 무장면에 위치한 옛 영선고등학교도 올해 3월 전북인공지능고등학교로 탈바꿈했다. 교육부의 '직업계고 재구조화 지원사업'에 선정되며 인공지능(AI) 특성화고로 변신한 것이다. 정순량 전북인공지능고 교장은 "지역 학령인구가 줄면서 그동안은 정원의 60~70%밖에 못 채웠지만, 이제는 오히려 학생들이 서로 들어오려고 경쟁하는 학교로 바뀌고 있다"며 "학생과 학부모 만족도가 기대 이상"이라고 말했다. 전북인공지능고는 전북대·전주대 등 인근 지역 대학과 연계해 인재를 공동 양성하고, 삼성전자 고창 스마트허브단지와도 취업 협력 체계를 구축할 계획이다.
교육부는 이 같은 변화 흐름 속에서 향후 직업계고에 투자를 더 확대한다는 방침이다. 교육부는 2027년까지 협약형 특성화고 35곳, 마이스터고 65곳을 육성하고 산업 수요가 줄어든 학과를 AI, 소프트웨어(SW), 로봇, 자동차 등 신산업·신기술 학과로 전환할 계획이다. 직업계고를 통해 실제 산업군에서 필요로 하는 인재를 길러내겠다는 취지다. 직업계고 졸업생의 취업도 질적인 측면에서 나아지고 있다. 전체 취업률은 최근 주춤하다. 하지만 이는 역량 있는 직업계고 출신에 대한 대학 입학 문호가 넓어졌기 때문이라는 해석이 나온다. 300인 이상 기업(중견기업 이상) 취업 비중은 지난해 34.5%로 2020년 23.4% 대비 4년 새 11.1%포인트 올랐다. 직업계고 입학생에 대한 사회적 평가가 전반적으로 올라가고 있는 것이다. 이처럼 직업계고가 달라지고 있지만 아직 남은 과제도 적지 않다. 한국의 중등 직업 교육 참여율은 17%(2022년 기준)로 경제협력개발기구(OECD) 평균(37%)의 절반 수준에 그친다. 한국교육개발원의 '2024 간추린 교육통계'에 따르면 지난해 기준 고등교육기관 진학률은 74.9%에 달한다. 한국에서는 여전히 '일반고→대학'이라는 경로가 주류로 인식되는 것이다. 직업계고에서 교편을 잡은 경험이 있는 송낙현 충남대 건설공학교육과 교수는 "직업계고에 대한 재정 지원이 잘 이뤄질수록 취업률과 충원율도 함께 높아지는 경향을 보인다"며 "이제는 단순한 학교 홍보나 입학 유도 차원을 넘어 기업과 연계해 졸업 후 취업까지 이어가는 전략이 필요하다"고 말했다. [이용익 기자]
