관절염 유전자 치료제 인보사케이주(인보사)의 성분을 조작해 판매한 혐의 등으로 기소된 이웅열 코오롱그룹 명예회장이 2심에서도 무죄를 선고받았다. 기소된 지 6년 만이다. 재판부는 이 명예회장 등 경영진이 고의로 성분을 속인 것이 아니라고 봤다. 주주들이 코오롱생명과학 등을 상대로 제기한 손해배상 청구 소송 역시 원고가 패소했다. 신약 개발 과정의 시행착오는 범죄가 아니라는 판결이 나옴에 따라 인보사는 기사회생의 돌파구를 마련했다. 그러나 수사와 인허가 취소 과정에는 복기해야 할 사안이 많다.
2017년 국내 첫 유전자 치료제로 식품의약품안전처 허가를 받은 인보사는 사람 연골세포가 담긴 야마토릴게임 1액과 연골세포 성장인자(TGF-β1)를 도입한 형질전환 세포가 담긴 2액으로 구성됐다. 그런데 2019년 미국의 임상 3상 시험 중 주성분이 연골세포가 아닌 신장 유래 세포라는 사실이 확인됐다. 미국 식품의약국(FDA)은 시험을 중단시켰고, 식약처도 판매 허가를 취소했다.
이후 FDA와 식약처의 행보는 엇갈렸다. FDA는 섞여 들어간 세 온라인릴게임 포에 대한 과학적 검토 끝에 안전성 문제를 일으킬 가능성이 희박하다는 결론을 내고, 2020년 임상 재개를 승인했다. 반면 한국에서는 인보사 생산과 판매가 중단된 것은 물론이고 회사와 경영진은 검찰 수사와 소송에 매달려야 했다.
신약 평가에서 최우선으로 고려해야 할 가치는 국민 건강과 안전이다. 하지만 그 기준은 철저히 과학에 의한 것이어 야마토게임장 야 한다. 실수 가능성, 부작용 등을 따져보기도 전에 수사 의뢰부터 한 식약처의 보신주의와 검찰의 편의적 기소는 신약 개발을 멈춰 세우고 경영자들을 부도덕한 기업인으로 낙인찍었다. 이런 일이 반복된다면 누가 막대한 돈과 시간을 들여 신약 투자에 나서겠나.
신약 개발의 경제적 효과는 어마어마하다. 바이오 산업은 한국의 새로운 성장동력이기도 오리지널바다이야기 하다. 이번 인보사 재판을 과학에 대한 사법적 통제의 기준을 세우고 K바이오가 다시 뛰는 전화위복의 계기로 삼아야 한다.