비비 원숭이. 과학계 분석 결과, 버섯을 주요 식단으로 삼는다는 점이 밝혀졌다. 위키피디아 제공


아프리카 동남부 국가 탄자니아에 사는 원숭이·유인원 등 영장류는 버섯을 주된 식단 중 하나로 삼는다는 분석이 나왔다. 자연계에 사는 영장류가 섭취하는 식물성 음식은 주로 과일이나 나뭇잎이라는 기존 통념을 뒤집는 결과다. 이 연구는 수렵·채집을 통해 생존했던 초기 인류 역시 버섯을 많이 먹었을 가능성을 시사하는 것이어서 주목된다.
28일(현지시간) 독일 과학계에 따르면 라이프치히대 과학자들을 중심으로 구성된 국제 공동 연구진은 아프리카에 사는 영장류 식단에 대한 연구 결과를 국제학술지 ‘에콜로지 앤드 에볼루션’에 발표했다.
울산hk저축은행 연구진이 탐구 대상으로 삼은 곳은 탄자니아 서부 ‘이사 계곡’이다. 연구진은 초원과 산림이 섞인 이곳에서 침팬지와 붉은꼬리원숭이, 비비 원숭이가 연중 먹는 식물성 음식의 종류를 2022년 10월부터 2023년 12월까지 추적했다.
그러자 분석 대상이 된 영장류 3종은 모두 버섯을 적지 않은 양 섭취하는 것으로 나타났다. 영장류의 식물성 위례 호반 베르디움 식단이 과일이나 잎에 치우친다는 기존 통념과 다른 결과가 나온 것이다. 특히 과학계 처음으로 전체 식사량에서 버섯이 차지하는 비중이 구체적으로 파악됐다.
침팬지와 붉은꼬리원숭이는 연중 먹는 식사량의 2%가 버섯이었다. 버섯이 다량 생기는 시기, 즉 우기에 많은 섭취량을 보였다. 반면 비비 원숭이는 시기에 구애받지 않고 버섯을 많이 먹었다 금리인 . 연중 식사량의 11%가 버섯이었다. 특히 비비 원숭이는 조사 기간 중 1월에 전체 식사량의 36%을 버섯으로 채웠다.
연구진은 논문에서 “이사 계곡 침팬지와 붉은꼬리원숭이에게 버섯은 ‘보완 식량 자원’이며, 비비 원숭이에게는 ‘선호 식품’이라는 결론을 내렸다”고 밝혔다.
연구진은 영장류마다 버섯을 식단에 올리는 비율이 보험사주택담보대출금리 다른 것은 먹이 경쟁을 완화하는 효과를 냈을 것으로 분석했다. 잘 익은 과일은 자연계 포식자인 침팬지와 피식자인 비비 원숭이가 모두 좋아하지만, 비비 원숭이는 버섯도 다량 섭취하기 때문에 굳이 침팬지와 희생을 무릅쓰고 싸움을 벌이지 않아도 됐다는 것이다.
연구진은 이번 결과가 초기 인류가 버섯을 두고 다른 영장류와 어떤 방식으로 경쟁하고 구미개인돈 균형을 이뤘을지 조사할 토대가 된다고 전망했다. 버섯은 주요 식단이 될 정도로 생산량이 풍부했던 만큼 인류 역시 버섯을 상당량 섭취했을 가능성이 크다는 것이다.
최근 실제로 4만년 전 네안데르탈인 치석에서 버섯 DNA가 확인된 적이 있다. 연구진은 “버섯은 현재 전 세계 원주민에게 영양 공급과 경제 자원으로 기능하고 있다”며 “과거 인간과 영장류가 섭취한 버섯 종류가 어떻게 달랐는지 대한 추가 조사도 필요하다”고 밝혔다.
이정호 기자 run@kyunghyang.com