'지역발상'은 우리가 지금 발 딛고 서 있는 '여기'를 살피는 일에서 시작됩니다. 지역에는 각자의 자리에서 묵묵히 자기 언어로 지역을 말해온 예술인들이 있습니다. 문화체육부 신년기획 '여기, 있다'에서는 이런 예술인을 주목합니다. '여기'는 지역, 현재를 뜻하고, '있다'는 존재한다는 강력한 선언입니다. 때로는 외롭고 때로는 고단한 길이지만, 지금도 지역의 어느 예술가는 자신이 사는 곳을 꾸준히 기록하고 표현하고 있습니다. 그들을 만나 '여기, 있는' 이유를 들어봅니다.


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진주 극단 현장 <나는 이렇게 들었다> 공연 장면. /극단현장


릴게임모바일진주 극단 현장은 경남을 너머 전국적으로 이름난 연극단체다. 형평운동, 논개 등 지역 문화유산과 역사를 소재로 작품을 만들어 진주와 도내, 전국 각지에서 선보이고 있다.
극단을 이끄는 고능석(57) 연출은 1993년 배우로 입단했다. 1997년 부산에서 열린 전국연극제에서 현장이 <불의 가면>으로 최우수상을 받았는데, 당시 고 온라인릴게임 연출은 주연으로 최우수 연기상을 받았다. 2001년 경남연극제에서 <오이디푸스와의 여행>(장정일 작)을 선보이며 연출의 길을 걷는다.
그는 연극 외에도 진주남강유등축제 총연출을 맡기도 했고, 진주 골목길사람들 대표로 지역 문화예술인들과 매년 아트페스티벌을 진행하는 등 지역 문화 활성화에 힘을 써왔다.

릴게임모바일 올해 현장은 설립 52주년을 맞았다. 반세기 넘게 이어진 극단 역사 위에서, 고 연출은 지금도 진주라는 '여기'에서 연극이 무엇을 말할 수 있는지를 묻고 있다. 그를 만나 '지역발상'의 실마리를 찾아봤다.




고능석 진주 극단 현장 연출이 예술중심현장(현장아트홀)이 있는 진주 동성동 골목에 서 있다./이서후 기자


지역 연극도 냉정한 평가 받도록
진주 동성동 골목은 한때 진주의 중심가였다. 지금은 사람도 차도 많이 지나다니지 않고 곳곳에 임대 딱지가 붙어 쓸쓸해 보이기까지 한다. 이 골목에 진주 극단 현장이 운영하는 복합문화예술센터 예술중심현장(현장아트홀)이 진주라는 도시를 증명하듯 묵묵히 서 있다.
뒷문을 열고 들어서자 올해 63회 대한민국연극인축제 케이씨어터 어워즈에서 베스트 연극인상을 탄 황윤희 배우와 고 연출이 환하게 미소를 지으면서 반겼다. 먼저 고 연출이 지난해 12월 19일 사회관계망서비스(SNS)에 올린 '한국연극베스트7 유감'이라는 제목의 글 이야기부터 시작했다.

고 연출은 이 글에서 "심의 과정에 변화를 주고자 노력한 한국연극협회의 노력에는 감사하지만, 한국연극 베스트7에 지원한 지역 극단은 3곳뿐이고 결국 모든 수상작은 서울 극단에 돌아갔다"라고 썼다. 그러면서 "이럴 거라면 연극상을 서울 연극상을 바꾸길 바란다"라면서 끝을 냈다.




고능석 진주 극단 현장 연출이 예술중심현장(현장아트홀) 1층 카페에서 이야기 하고 있다./이서후 기자


케이-씨어터 어워즈는 한국연극협회가 한국연극 100주년을 맞아 시작한 연극인 축제로 지난해 63회를 맞았다. 대한민국연극인의밤, 대한민국연극대상 등으로 이름이 바뀌다가 지금은 '대한민국연극인축제 케이-씨어터 어워즈'로 부른다.
다양한 행사가 열리지만 연극인이 가장 주목하는 건 시상식이다. 월간 <한국연극>이 선정한 최고 공연 7편에 주는 '2025 공연 베스트 7'과 이 중에서 가려지는 '대상'이 핵심이다. 수상작은 물론이고 후보나 수상 대상마저 서울 연극에 치중되자 고 연출은 "이럴 거면 '서울연극상'이라고 이름을 바꿔주길 바란다"라면서 그의 단호한 심지를 드러냈다. 11일 현재 230여 명이 '좋아요'를 눌러 공감했고, 그의 뜻을 이해한 이들이 댓글을 남기면서 동의를 표했다.
케이씨어터 어워즈는 예전부터 지역 연극을 배제하지 말라는 목소리 때문에 지역 협회마다 한 작품, 연극인을 추천해서 광역별로 상을 주고 있다. 베스트 단체 작품상은 지역 협회별로 한 작품씩 받는다. 경남연극협회도 매년 경남연극제 대상작을 추천하고 있다. 베스트 연극인상도 지역에서 활동하는 연극인 위주로 상이 돌아간다.
하지만 결국은 베스트 연극 7, 대상이 중심이 되고 주목받으니, 지역 극단들은 들러리 서는 기분을 지울 수가 없다. 고 연출은 "지역에 주는 상에는 희소성이 없다"고 지적했다.
지역 연극을 무작정 추켜세워달라는 뜻이 아니다. 서울 연극이나 지역 연극 중 어느 연극을 비하할 의도도 없다. 다만 같은 선상에서 바라보고, 공평한 기회를 줘야 한다고 말하는 것이다. 고 연출은 "제도를 바꾸고, 의식과 정신적 흐름까지 바꾸는 데 시간이 오래 걸릴 거라 본다"면서 "기존의 생각을 비난하려는 게 아니라 익숙한 생각에서 벗어나면 다른 시각이 있음을 말한 것이다"라고 말했다.
그는 한국연극협회에 주최하는 케이씨어터 어워즈의 경우에는 의식까지 바꿔야 하는 어려운 문제가 아니라고 했다. 고 연출은 연초에 전국 극단들이 공모에 참여해서 후보군을 추리면 되고, 심사위원이나 비평가에게 교통비·체재 등을 지급해 지역에서 공연을 보도록 지원하면 된다고 봤다. 평론가들이 지역이 멀어서 가기 어렵다고 하지만, 심리적으로 멀 뿐이다. 필요하다면 극단에서도 교통비를 제공할 수 있다는 태도다.
이는 케이씨어터어워즈만 해당하는 얘기는 아니다. 동아연극상도 백상예술대상도 마찬가지다. 지역이 평가 대상이 안 되는 이유가 평론가나 심사위원이 지역이 멀고, 시간이 없다는 이유라면 결국 의지의 문제라는 것이다. 고 연출은 "지역에 있는 극단들도 냉정하고 정확한 연극 비평을 받고, 연극을 발전시킬 필요가 있다"라고 말했다.
연극과 가까운 분야인 뮤지컬에서는 지난해 박천후 작가의 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>(박천후 작)이 78회 토니상에서 6관왕을 했다. 한국에서 만든 창작 뮤지컬이 세계적으로 인정을 받은 것이다. 이런 상황에서 고 연출은 우리나라 연극은 지금 어느 길에 서 있냐는 질문을 안 할 수 없다고 했다.

"이제 제 시대 만난 연극"




고능석 진주 극단 현장 연출이 예술중심현장(현장아트홀) 지하 연습공간에서 사진을 찍고 있다./이서후 기자


고 연출은 극단 현장을 이끌며 전문예술법인 등록, 단원 월급제, 후원회원 등 지역 극단으로서는 파격적인 행보로 현장이 안정적으로 작품 활동을 할 수 있는 환경을 만들었다. 지금도 지역에서 '연극으로 먹고살고자' 노력을 계속하고 있다.
고 연출은 먼저 극단 현장은 무료 공연을 양산하지 않으려 한다고 말했다. 그는 "지난해부터 유료 공연으로 전환했고 일반 관객을 늘리고자 홍보·마케팅부터 부단히 노력했다"며 "그 결과 지난해 극단 현장의 관객점유율은 90%에 달했다"고 설명했다.
해마다 극단 살림을 꾸려나가는 게 쉽진 않지만 언제나 답을 찾아 나선다. 지난해부터 그는 '극단 현장이 브랜드다'라는 마음으로 작품 자체에, 연극이 주는 재미로 승부를 걸었다. 극단 현장의 작품에 자부심을 가진다는 의미다.
이때까지 소극적이었던 후원회원 모집도 당당하게 말한다. "현장에서 좋은 연극을 다 같이 만들자"라면서 말이다. 그 덕분인지 좀처럼 뛰어넘지 못할 것 같았던 후원회원 500명 선을 지난해에 넘기기도 했다. 현재 극단 현장의 후원회원은 516명이다.
요즘 누가 연극을 볼까 싶지만, 고 연출은 지금이야말로 연극을 보는 시대가 찾아왔다고 생각한다. 한 설문조사 결과가 그에게 이런 확신을 줬다.
"현재 20·30세대들은 50·60세대보다 진지함과 인내심이 없다는 편견을 있지만 실은 그렇지 않다. 50·60세대와는 다른 방향의 진지함이 있다. 20·30세대들은 자신의 전문분야, 관심분야에 접목한 고전적이고 진지한 연극을 선호한다는 설문조사 결과를 봤다. 말초신경을 자극하는 콘텐츠만을 소비하길 원한다는 건 오해였다."

그렇다면 사유하고, 고민하고 질문을 던지는 콘텐츠인 연극이 딱 들어맞는 시대에 돌입한 것이다.




고능석 진주 극단 현장 연출이 예술중심현장(현장아트홀) 1층 카페에서 이야기 하고 있다./이서후 기자


배우도, 관객도 즐겁게
한 해 한 해 생존하기에도 숨 가쁜 게 연극단체의 현실이다. 그럼에도 고 연출에게 장기 목표를 물었다. 이것이 지역 소멸에 맞서 스스로 답을 찾자는 '지역발상'에 실마리가 될지도
고 연출은 동국대학교 명예교수를 지낸 고 안민수 연출가가 쓴 <연극 연출: 원리와 기술>을 언급했다. 책은 연극을 진·선·미가 어우러진 요지경과 같은 세계로 본다. 진(眞)은 삶의 진실과 본질을 탐구하는 예술이 연극임을 뜻한다. 선(善)은 세상을 선한 방향으로 되돌리는 게 연극이 해야 할 일이라는 마음 새김이다. 미(美)는 진, 선과 균형을 이뤘을 때 진정한 아름다움이라 할 수 있다는 뜻이다. 요지경은 확대경으로 들여다보는 장난감인데, 안에 있는 그림판을 돌리면 형상이 계속 바뀐다. 연극도 이처럼 재미있고 변화무쌍해야 함을 가리킨다.
고 연출은 "이를 길라잡이로 극단의 운영 원리를 20년 전쯤 만들었다"면서 "단원들은 일상에서의 경험을 무대 위로, 무대 위에서 깨달음을 일상으로 가져오는 순환을 실천하면서 자신을 성찰하고, 그 경험을 관객에게 나누려 한다"고 말했다.
현장은 앞으로도 계속 작품 속에 우리 삶의 본질, 방향에 대한 주제를 담을 계획이다. 이는 작품을 통해 극단의 생각을 넌지시 건네며, 관객에게 질문하는 일이기도 하다.
고 연출은 "예술관을 지키면서 연극을 창작하는 우리도 재미·흥미가 일어나게 하는, 또 지속을 가능하게 하는 장치를 끊임없이 만들어갈 생각"이라며 "바로 그게 지역에서 연극 하는 우리의 과제"라고 말했다.
/주성희 기자