"이공계 학생들이 코스맥스 연구소에 많이 취업하는데, 학부 시절 문과적 소양을 길렀으면 좋겠습니다."
15일 이경수 코스맥스 회장은 모교인 서울대에서 강연하며 학생들에게 이같이 조언했다. 이 회장은 "화장품 산업은 이과적 자질도, 문과적 자질도 필요한 종합 예술"이라며 "문학·예술과 관련된 책을 읽고 대화를 나누며 자기 소양의 폭을 넓힌 상태에서 이과 공부를 한다면 훨씬 더 좋은 화장품을 만들 수 있을 것"이라고 조언했다.
코스맥스그룹 창립자인 이경수 회장은 이날 사사(社史) '같이 꿈을 꾸고 싶다' 출간을 기념해 서울대 재학생들을 대상으로 강연하며 지난 33년간 사업 릴게임바다이야기 과정에서 겪은 역경과 극복의 경험을 전했다. 유홍림 서울대 총장과 대담을 나누는 형식으로 진행됐으며 200여 명의 서울대 학생들이 참석했다. 창업을 꿈꾸는 학생들에게는 "매사에 충실하며 좋은 평판을 쌓으라"고 조언했다. 이 회장은 "사업을 하려면 자금도 필요하지만 무엇보다도 도와주는 사람들이 많아야 한다"며 "평소에 전문성을 쌓아두면 좋은 사람들이 함께할 릴게임하는법 것"이라고 강조했다.
1992년 '한국미로토'라는 이름으로 출발한 코스맥스는 현재 전 세계 1위 화장품 제조자개발생산(ODM) 기업으로 우뚝 섰다. 로레알, 에스티로더 등 글로벌 대형 브랜드부터 롬앤, 티르티르 등 국내 인디 브랜드까지 전 세계 약 4500개 고객사에 제품을 공급하고 있다. 중국, 미국, 인도네시아, 태국 등에 생산 거점을 릴게임 보유하고 있으며 지난해 매출은 2조1661억원(연결 기준)을 기록했다.
특히 코스맥스는 2004년 국내 ODM 업계 최초로 중국 상하이에 해외 법인 '코스맥스차이나'를 설립하며 결정적 성장의 계기를 마련했다는 평가를 받는다. 중국을 단순히 생산기지가 아니라 거대한 소비 시장으로 바라보고 현지 화장품 기업들과 동반 성장의 계기를 마련했기 바다이야기게임방법 때문이다.
현재 코스맥스차이나 매출의 90% 이상이 중국 현지 화장품 기업들로부터 발생한다. 코스맥스가 2015년 매출 1조원을 달성하며 글로벌 화장품 ODM 1위에 오르는 데도 코스맥스차이나가 크게 기여한 것으로 알려진다. 이 회장은 "당시 쉽지 않은 선택이었지만 중국 시장의 잠재력을 내다보고 중국에 진출하기로 결정했다"면서 "현재도 중 야마토게임하기 국 시장의 잠재력은 엄청나고 세계 1위 경제로 성장하는 건 시간문제"라고 말했다.
가장 힘들었던 순간으로는 사업 초기 협력사였던 일본 화장품 ODM 기업 미로토와의 갈등을 꼽았다. 코스맥스는 미로토와 기술 제휴 형태로 회사를 시작했는데, 코스맥스가 자체적으로 기술연구소를 설립하고 연구소장을 채용하자 미로토 측에서 연구소장을 해고하지 않으면 제휴 관계를 끊겠다고 압력을 가한 것. 이 회장은 "사업 초기 가장 큰 용기가 필요했던 결정은 일본 기술 제휴를 포기하고 독자 연구소를 선택한 순간"이라며 "영원한 하청으로 남을 수 없다는 생각에 자체 연구개발 역량을 키웠다"고 밝혔다.
지금의 꿈은 무엇인지 묻는 유 총장의 질문에 "속도가 생명이고 글로벌이 생존이며 소비자가 혁명"이라며 "소비자가 원하는 바로 그 제품을 가장 빨리 가져다주는 경쟁력을 갖춰 세계인의 사랑을 받는 코스맥스가 되는 것이 꿈"이라고 말했다. 앞으로 화장품 트렌드는 '개인화된 제품'이 될 것이라고도 전망했다. 이 회장은 "AI와 막대한 데이터를 활용해 맞춤형 화장품 생산 단가를 대량 생산 수준으로 낮추는 방법을 연구하고 있고, 5년 전부터 준비한 이 같은 생산 시스템이 현재 70% 정도 완성된 상태"라고 밝혔다. 한편 코스맥스는 2019년부터 서울대와 산학협력을 확대하고 있다. 최근 서울대와 공동개발한 올인원 맞춤형 화장품 제조설비 '맥스페이스(maXpace)'는 'CES(소비자 가전 전시회) 2026'에서 혁신상을 수상했다.
[서정원 기자]