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(시사저널=이영종 뉴스핌 북한전문기자)
북한이 김정은 국무위원장의 딸 김주애를 전면에 내세운 '4대 세습' 후계 체제에 공을 들이고 있다. 왜 40대 초반의 청년 지도자가 어린 딸을 일찌감치 후계자로 낙점하려 애쓰는지를 놓고 풀리지 않는 의문과 설왕설래가 있는 게 사실이지만, 권력세습의 1순위로 김주애가 꼽히는 분위기가 굳어지고 있다. 선거 개표방송으로 말하면 '유력'에서 '확정' 단계로 넘어가는 수순으로 보인다.
특히 11월28일 열린 북한 공군 창설 80주년 기념행사장은 김주애가 김정은의 유력 후계자임을 부각시키는 서사가 눈길을 릴게임몰 끈 자리였다. 아빠와 함께 최고급 방탄세단을 타고 등장한 김주애는 군 핵심 수뇌부는 물론 공군 조종사들과 만났다.?



북한 매체 조선중앙TV가 공개한 11월28일 북한 공군 창설 80주년 행사에 참석한 김정은 북한 국무위원장의 딸 김주애가 단독으로 공군 장교로부터 경례를 받는 릴게임몰 장면 ⓒ조선중앙통신 연합


北 후계에서 제일 중요한 군부의 지지 확보
눈길을 끈 건 김정은의 뒤를 따르던 그간의 방식에서 벗어나 '단독'으로 '전면'에 나서 군 지휘부의 거수경례와 의전을 받은 것이다. 북한 후계 체제 구축 과정에서 군부의 지지 확보나 장악이 매우 중요한 단계로 여 바다이야기룰 겨졌다는 점을 반추해 보면, 그 의미가 작지 않다. 마치 김정은이 과거 김정일 국방위원장을 따라 후계 수업을 하던 시절을 연상케 한다. 초기에는 한발 떨어진 자리에서 지켜보던 단계에서 점차 나란히 서서 관여의 폭을 넓혀가고 결국 홀로서기를 하는 수순을 김주애가 따라서 밟고 있는 듯하다.
공군 전투기의 시범비행을 전한 북한 노동신문과 조선중 바다이야기다운로드 앙통신의 카메라 앵글은 더 노골적이다. 부녀가 모두 고급 가죽코트로 멋을 낸 장면을 보여주는데, 김정은보다 김주애를 더 중심에 놓는 구도를 드러낸 게 눈길을 끈다. 북한 체제에서 누구도 최고지도자보다 더 돋보이는 자리를 차지하거나 관영매체의 영상에서 센터를 차지할 수 없다는 점에서 김주애의 존재감은 독보적이다. 북한이 '존경하는 자제분'이라는 절대적 표현을 온라인골드몽 동원하는 데서도 이런 분위기를 엿볼 수 있다.
사실 북한은 김주애를 매우 치밀하고 전략적인 접근법을 구사해 가면서 후계자로 띄우고 있다. 이번 공군 창설 행사 등장도 마찬가지다. 지난 9월초 베이징에서 열린 중국 전승절 80주년 행사에 김정은을 따라 참석한 이후 약 3개월 만의 공개 활동인데, 은둔을 통한 신비감 고조라는 측면과 적절한 노출을 통해 존재감을 과시하는 선전·선동술을 배합하는 형국이다. 주민들이 잦은 등장으로 인해 피로감을 보이면 김주애의 외부 동선을 감추고, 궁금해할 때쯤이면 다시 모습을 드러내는 방식이다.
앞서 김주애의 방중 일정은 다소 실망스러웠다. 첫 외교무대 데뷔라는 점에서 주목받았지만 2박 3일의 베이징 체류 내내 그는 숙소인 주중 북한대사관저에 머물러야 했다. 톈안먼 망루에 김정은과 함께 올라 전승절 군사 퍼레이드를 지켜보고 시진핑 중국 국가주석, 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 인사를 나누지는 못하더라도, 별도의 중국 현지 학습 스케줄을 가질 수도 있었을 텐데 결국 무산돼 '방콕'하는 상황에 처한 것이다. 중국의 첨단 산업시설을 돌아보거나 베이징 관광지를 돌아보는 것도 여의치 않았던 것으로 우리 정보 당국은 파악하고 있다.
이를 두고 시진핑은 물론 베이징의 중국 영도그룹이 김주애의 전승절 행사 등장을 못마땅해했기 때문일 것이란 관측이 나왔다. 중국 공산당 80년의 '발전상'을 과시하려는 행사장에 김주애가 '신 스틸러'로 자리할 경우 자칫 초점이 흐려지는 결과를 피하려 했다는 얘기다. 현지 언론은 물론 유력 외신이나 SNS 등의 관심이 12세의 '북한 후계자'에 맞춰지는 데 따른 우려다. 결국 방중 일정에서의 낭패를 만회하기 위해 석 달간의 휴지기를 갖고 전투기와 드론, 공중조기경보통제기 등을 선보이는 자리를 택해 존재감을 과시했다고 해석할 수 있다.
김정은과 북한 지도부의 입장에서 보면 2025년 한 해는 김주애의 후계 지위 굳히기에 한발 더 성큼 다가선 시기라 볼 수 있다. 새해맞이 축하행사 참석을 시작으로 △신형 극초음속 탄도미사일 시험발사 참관(1월6일) △평양 아파트 건설현장 방문(4월3일) △5000톤급 신형 구축함 진수식(4월25일) △평양 주재 러시아대사관 방문(5월9일) △원산 갈마해안관광지구 준공식(6월26일) △중국 전승절 80주년 행사 참석(9월2~4일) △공군 창설 80주년 행사(11월28일) 등 굵직하고 나름 의미 있는 자리에 등장했다. 노동당 창건 80주년(10월10일) 축하행사와 열병식에 불참한 것은 의외였지만, 적절한 주기로 존재감을 드러내면서 후계자로서의 위상을 보여주기에 충분한 행보를 가졌다.



11월28일 김정은 국무위원장이 딸 김주애와 함께 제2공군사단 59길영조영웅연대 갈마비행장에서 북한 공군 창설 80주년 기념행사에 참석하고 있다. ⓒ조선중앙통신 연합


'단독샷' 김주애에 초점 맞춘 北 카메라 앵글
김주애는 2022년 11월 평양 순안비행장 활주로에서 행해진 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험발사에 김정은의 손을 잡고 처음 등장했다. 당시 9살의 나이에 불과한 그의 출현을 두고 '딸바보 김정은의 자식 자랑' 정도로 치부하는 시각이 지배적이었다. 김정은이 연설에서 핵과 ICBM이 북한의 미래세대에 안전을 담보해 주기 위한 것이라고 강변하면서, 김주애를 '미래세대'의 상징으로 내세운 것이란 관측도 나왔다. 하지만 이후 행보를 보면 4대 세습을 위한 후계자로 김주애를 낙점한 듯한 징후가 역력했다.
'후계자 김주애'를 둘러싼 갑론을박과 논란은 현재진행형이다. 전문가·학자 사이에서는 여전히 회의적인 시각이 적지 않고, 북한에서 살다온 탈북민 그룹에서는 가부장적인 체제 특성상 여성이 수령의 후계자가 된다는 건 불가능하다고 보는 시각이 지배적이다. 한 탈북 인사는 "김주애가 최고지도자가 된다면 그 자식들은 남편의 성을 따르지 않겠나. 그렇게 되면 더 이상 '백두혈통' 김씨 세습이 아닌데"라는 의문도 제기했다.
하지만 북한의 후계 문제와 관련한 사안은 학문적 논쟁의 대상이거나 논리 싸움 차원에서 다뤄질 수 있는 이슈는 아니다. 오히려 대북 정보 당국이 입수한 첩보나 정보 판단 차원으로 보는 게 맞다. 김일성 주석에서 김정일로 권력이 넘겨지는 과정은 물론 김정일 국방위원장이 막내아들인 김정은을 후계자로 낙점하는 프로세스를 복기해 보면 합리적 추론이나 논리보다는 평양 권력의 핵심부에서 흘러나오는 최고급 첩보가 절대적인 판단 기준이 됐음을 확인할 수 있다. 김정은이 후계자로 자리를 굳히는 과정도 결국 이복형이자 장남인 김정남(2017년 암살)이 유력하던 시기로부터 몰락으로 이어지는 시점, 친형인 김정철의 부상과 낙마, 김정은의 최종 낙점과 후계수업 등이 펼쳐졌는데 변곡점마다 한미 정보 당국의 면밀한 판단이 나왔다.
이런 점에서 국가정보원이 국회 정보위에 주기적으로 보고하는 북한 후계 관련 정보 판단은 귀 기울여볼 만하다. 국정원은 2024년 7월29일 정보위에서 "김정은 국무위원장이 딸 김주애를 유력한 후계자로 암시하며 후계자 수업을 진행 중"이라고 밝혔다. 정보기관의 특성상 국정원은 "아직 다른 형제가 나설 가능성과 최종 후계자를 확정하지는 않았다는 점을 토대로 구도가 바뀔 가능성을 배제하진 않고 있다"는 다소 신중한 입장도 곁들였지만 김주애를 후계구도에 올려놓고 있다는 판단에 무게를 실은 것이다.
물론 어린 김주애를 후계자로 띄우는 김정은의 속내가 정확히 파악되기 어렵다는 점에서 여전히 신중한 접근을 주문하는 시각도 있다. 재벌기업의 오너가 어느 자식에게 대주주 자리를 물려줄 것인가 하는 것도 결국 의사결정자의 막판 최종 결심에 달려있다는 점에서 쉽게 점치기 어렵다. 그 집안 내부의 사정이나 재산을 둘러싼 가족 간 힘겨루기나 알력도 제대로 알기 어려운데 폐쇄적인 북한 체제의 특성을 고려할 때 북한 후계구도는 더욱 호두 속 같을 수 있다.
여기에서 눈길을 끄는 건 김정은에게 김주애보다 세 살 정도 손위의 오빠가 있다는 점이다. 우리 대북 정보 당국은 과거 북한 전문가와 언론을 대상으로 한 비공개 브리핑에서 이 같은 사실을 알린 바 있는데, 비슷한 시기 미 뉴욕타임스(NYT)도 "김정은과 이설주 사이에 3명의 자녀가 있는데, 그 가운데 적어도 한 명은 아들"이라는 취지의 보도를 정보 당국 첩보를 인용해 전한 바 있다.
한미 정보 당국의 판단대로 김정은에게 아들이 있다면 왜 그에게 후계수업을 시키지 않는지에 대한 의문이 생길 수 있다. 일각에서는 김주애는 오빠를 진짜 후계자로 은밀하게 준비시키기 위한 '디코이(decoy·기만용 가짜모형)'에 불과하다는 말까지 나온다. 하지만 대북 정보 관계자들 사이에서는 이런 측면보다는 구체적인 내용이 드러나지 않은 질병이나 장애를 갖고 있을 것이란 얘기가 흘러나온다. 한미 정보 당국이 대북 감청망과 휴민트(humint·인적 정보라인)를 통해 관련 정보를 확보하고 있다는 주장도 있다. 장애인을 '공화국의 망신'이라며 지방으로 추방하는 등의 조치를 취하던 북한이 김정은 집권 이후 장애 관련 정책을 각별히 챙기는 쪽으로 급선회한 점을 방증으로 제기하는 시각도 있다.
김정은, '급한 세습' 대신 '안정적 세습' 택해
이런 상황 속에서 김정은이 후계 문제를 서두르고 나선 걸 두고 이런저런 관망이 제기된다. 첫째는 자신의 건강 문제나 권력 유지 측면에서 뭔가 문제가 생겼을 가능성이다. 자신과 권력 핵심층만 알고 있을 시한부나 불치의 병 등이다. 하지만 김정은은 최근까지도 왕성한 통치활동을 하고 있다. 물론 할아버지와 아버지 모두 급성 심근경색으로 손도 쓰지 못하고 사망한 가족력이 있는 데다, 고도비만과 고혈압·당뇨 등의 증세에 시달리는 '움직이는 종합병동'이란 지적도 있다. 그렇지만 아직 40대 초반의 나이란 점에서 심각한 건강 문제로 치부하기에는 무리가 있어 보인다.
둘째는 자신이 제대로 된 후계수업을 받지 못하고 급히 절대권력을 넘겨받으면서 북한 체제가 권력세습 과정에서 불안정성을 보인 점을 의식한 조치라는 해석도 가능하다. 자기 자식 대에서까지 이런 문제를 되풀이하지 않기 위해 후계 문제를 서두르고 있는 것이란 분석이다.
김주애로 가닥이 잡힌 듯한 북한 후계 문제를 둘러싼 논란은 당분간 사그라들지 않을 전망이다. 당장은 어린 딸을 놓고 무리수를 두는 듯한 모습을 보이지만, 김정은은 결국 주민들이 "후계자는 김주애가 되는 게 당연한 것 아니야"라는 말을 할 수 있을 정도로 '기정사실화'하는 데 상당한 공을 들일 게 분명하다. 김정은에게 4대 세습은 폭압적인 절대권력을 안정적으로 유지하는 관건일 뿐 아니라 김일성-김정일-김정은으로 이어지는 가업을 이어나가는 사실상 유일한 방편이기 때문이다.
김정은은 최근 들어 각종 연설을 통해 "10년만 더!"라는 점을 강조하고 있다. 핵과 미사일 등 군사 분야뿐 아니라 경제 건설에서도 향후 10년이 중요하다면서 분발을 촉구하고 있는 것이다. 어쩌면 그의 머릿속에는 등장 때마다 폭풍 성장을 거듭하고 있는 김주애가 스무 살 성년이 된 미래 시점이 설정돼 있을지 모른다.