1944년 조지 오웰은 소비에트 연방 총리 이오시프 스탈린을 비판하는 글을 쓰려던 중이었다. 이를 들은 오웰의 아내 아일린 모드 오쇼네시 블레어는 그 이야기를 에세이가 아닌 장편 소설로, 동물이 나오는 우화 형식으로 써보라고 제안했다. 매일 저녁 오웰은 침실에 누워 아일린에게 그날 쓴 부분을 읽어주며 의견을 나눴고 그렇게 한 장면, 한 장면을 고쳐나갔다. 세기의 고전으로 남은 오웰의 대표작 ‘동물농장’(1945)의 이야기다.
신간 ‘조지 오웰 뒤에서’는 조지 오웰이 위대한 소설가가 되기까지, 자신의 삶을 바쳤지만 단지 ‘내 아내’라는 짧은 언급으로만 세상에 남은 오웰의 첫 번째 천안 임대아파트 아내 아일린에 관한 이야기다. 영국 최고의 논픽션상인 베일리 기포드상(옛 새뮤얼 존슨상)을 수상한 세계적인 베스트셀러 작가 애나 펀더가 쓴 이 책은 오웰이 말년에 남긴 아일린에 관한 글과 아일린이 절친한 친구 노라 사임스 마일즈에게 남겼던 여섯 통의 편지를 토대로 그동안 알려지지 않았던 아일린과 오웰의 이야기를 파헤친다. 아일린과 오웰은 저축은행최고금리 1935년 봄 작은 파티에서 처음 만났다. 아일린은 영국 옥스퍼드대에서 장학금을 받고 문학을 전공했고, 유니버시티 칼리지 런던에서 영문학 석사과정을 밟던 중이었다. 반면 당시 오웰은 서점에서 일하던 가난한 작가 지망생 에릭 블레어로 살고 있었다. 당시 오웰이 얹혀 살던 집 주인에게 파티를 제안해 아일린을 만나게 됐고 아일린에게 청혼하면서 두 사람은 부부가 면책후누락된채권 됐다. 정보부 검열과에 근무하면서 뉴스를 검열하고 삭제하는 일을 하기도 했던 아일린은 단순히 유능한 여성이 아니었다. 오웰에게 있어 알려진 것보다 더 큰 영향력을 가진 사람이었다. 여러 증언과 기록 속에서 발견된 아일린은 조지 오웰이 대작가가 될 수 있도록 경제적 부양과 심리적 지지, 지적 교류는 물론 심지어 창작 활동까지 뒷받침하는 존재 할인율 계산기 였다. 오웰의 대표작인 ‘1984’보다 먼저 ‘세기말, 1984’라는 디스토피아 시를 썼고, 오웰의 많은 작품의 기획 단계부터 깊게 관여해 영감을 불어넣었으며 직접 편집을 도왔다.
그러나 오웰의 표면적인 삶에서 아일린은 철저히 지워졌다. 오웰의 전기 작가들도 제2금융권대출한도 진실을 날조하거나 시간 순서를 조작하는 등 방식으로 아일린의 존재감을 축소하는 데 펜을 썼다. 일례로 아일린은 스페인 내전 당시 영국 독립노동당(ILP) 스페인 지부에서 병참 업무와 선전 활동을 하고 있었다. 그리고 종군 기자로 전쟁터에 나간 오웰과 동료를 구출해냈다. 하지만 오웰의 전기에서 아일린은 ‘그저 오웰 가까이에 있고 싶어 스페인으로 향했다’고 기록됐다. 오웰이 스페인 내전에서 쓴 ‘카탈로니아 찬가’에서도 아일린은 오웰에게 차와 초콜릿을 보내주는 평범한 아내일 뿐이었다.
스페인의 선전부에서 아일린과 함께 일했던 동료 찰스 오어는 아일린에 대해 이렇게 회상했다. “모두가 아일린을 좋아했다. 오웰은 아직 알려지지 않은 작가 지망생에 불과했다. 아일린은 이 말주변 없는 남자가 다른 사람들과 소통하게 도와줬다. 이렇게 훌륭한 여자를 아내로 얻을 수 있었던 남자라면 어딘가 괜찮은 구석이 있을 게 틀림 없었다. 결혼한 지 채 1년도 지나지 않았는데 아일린은 오웰의 대변인이 돼 있었다.” 오웰은 생전에 “자서전은 오직 수치스러운 무언가를 드러낼 때만 신뢰할 만하다”고 했다. 세상을 떠나기 3개월 전에는 두 번째 아내 소니아 브라우넬에게 “나에 대한 어떤 전기도 쓰이지 않도록 해달라”고 당부하기도 했다. 책은 오웰이 이처럼 생애 마지막 남겼던 의미심장한 말들을 다시금 돌아보게 한다. 동시에 문학사에서 지난 70년 동안 묻혀 있었던 아일린의 공로를 조명하면서 오웰의 작품을 바라보는 새로운 시각을 열어준다.
