한국에서 가장 오래된 민간 경제 단체인 대한상공회의소는 1884년 설립된 ‘한성상업회의소’가 모태다. 1876년 조선이 일본과 강화도 조약을 맺고 항구를 열자 일본 등 외국 상인들이 쏟아져 들어왔다. 이들의 상권 침탈과 횡포를 막으려 서울 종로의 육의전 상인들을 중심으로 똘똘 뭉쳐 조직을 결성했다. 국내 상권 잠식을 막으려는 민족 자주의 정신이 출발점이 된 셈이다. 지금은 지역상공회의소 74개가 정회원으로 가입한 국내 최대 경제 단체가 됐다.
옛 전국경제인연합회에서 간판을 바꿔 단 한국경제인협회는 1961년 삼성그룹 창업주인 고 이병철 회장 등 기업인 13명이 세웠다. 여기엔 숨겨진 사 바다이야기무료 연이 있다. 당시 집권한 박정희 군사정부는 직전 장면 정부의 부정 축재자(부당한 방법으로 재산을 모은 사람) 색출 작업을 이어받았다. 이 명단에 오른 이병철 회장은 일본으로 몸을 피했다가 국가 경제 발전을 위한 기금을 내기로 하고 귀국했다. 이 돈을 정부에 직접 건네면 불법 정경 유착 자금이 되니, 대한상의 인력을 중심으로 별도의 자금 관리 기구를 만든 것 사아다쿨 이다. 불투명하게 조성된 자금을 국민을 위해 깨끗하게 써야 하는 공적 책무를 진 셈이다.
각기 다른 사연을 갖고 출발한 국내 경제 단체들은 미국 등 주요국에 견주어 그 수가 많다. 대한상의, 한경협을 비롯해 한국경영자총협회, 한국무역협회, 중소기업중앙회, 한국중견기업연합회 등을 ‘경제 6단체’라고 부른다. 경총은 노사 문제를 전담하고 사용 야마토연타 자 단체를 대변하기 위해 한경협에서 쪼개져 나온 단체다. 무역협회는 서울 강남 삼성동 노른자위의 코엑스, 아셈타워, 트레이드타워 등 알짜 부동산을 보유한 ‘큰손’이다. 호텔 9개를 거느린 파르나스호텔 주식회사 지분도 3분의 1가량을 보유하고 있다.
경제 단체들은 서로를 견제하면서도 주로 재벌과 자산가들의 이해관계가 걸릴 땐 의기투합해왔다. 카카오야마토 대한상의가 “국내 상속세 부담 탓에 자산가들의 이민이 급증했다”는 보도자료를 냈다가 ‘가짜 뉴스’ 논란을 낳은 것도 그 연장선이다.
서울 중구 대한상의 건물 1층엔 옛 보부상(봇짐·등짐장수)과 도공의 조각상이 세워져 있다. 전국을 누비며 경제의 모세혈관을 담당했던 보부상의 상업 정신과 도공의 장인 정신을 이어가겠다는 의지를 담았다. 보부 야마토게임다운로드 상이 자신의 목숨처럼 여긴 건 ‘상인의 신용’이다. 특정 계층 편만 들다가 시장의 믿음을 잃고, 조직 설립의 본분마저 잊은 건 아닌지 되돌아볼 일이다.
박종오 경제산업부 기자 pjo2@hani.co.kr