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(사진 The Marine Mammal Center 홈페이지 갈무리)/뉴스펭귄


해초를 먹고 살아 '바다의 소'라고 불리는 대형 초식 해양포유류 듀공(dugong)이 사라지고 있다. 최근 1~2년 사이 여러 해역에서 해초가 망가지면서 듀공이 굶거나 해안에 떠밀려와 죽는 사례가 늘고 있다.?
전문가들은 듀공의 개체수 저감이?연안 생태계?오염과 개발, 기후위기의 변동성이 겹친 결과라고 분석한다. 이로 인해 먹이 기반이 먼저 무너지고 그 위에 있던 듀공이 사라지는 구조인 셈이다. 듀공의 생태를 릴게임바다이야기 살리려면 먹이원인?해초가 다시 자랄 수 있는 바다에 대한 고민이 먼저 필요하다는 지적이다.
해초 사라지면 '바다의 소'도 사라진다
영국 일간지 가디언은 최근 태국 안다만해 연안에서 듀공이 갑자기 사라지거나 죽은 채 떠밀려오는 현상이 나타나고 있다고?잇따라 보도했다. 보도에 따르면 한때 여러 마리가 드나들던 만에는 '미라클 모바일바다이야기 '이라는 별칭의 듀공 한 마리만 남아 있다.?
이 같은?사태가 일어나는 배경에는 해초 초원의 급격한 붕괴가 있다. 태국 뜨랑 등 일부 지역에서 해초가 크게 사라지면서 듀공의 영양실조와 아사가 늘었다는 관찰이다. 해변으로 떠밀려오는 사건도 2019~2024년 사이 뚜렷하게 증가했다.
현장과 연구자들이 지목하는 요인은 퇴적물 신천지릴게임 증가, 디젤 등으로 인한 해양오염, 조류 과증식, 연안개발, 수온 변동 같은 기후 스트레스다. 즉, 오염·개발·기후변화 등의 요인이 복합적으로 작용하며 해초가 버티지 못했다는 분석이다.?
서식지 오염에?기후위기 맞물려 개체수 급감
인도 남동부에서는 지난해 가을 듀공 사체에서 중금속이 검출됐다는 연구와 보도가?연이어 나왔 오션파라다이스다운로드 다. 지난해 10월 환경매체 몽가베이는 인도 타밀나두 연안에서 듀공 체내에 중금속이 축적된 사례를 확인됐다는 연구결과를 보도했다. 연구는 듀공 보존을 위해 해초와 서식지 오염 문제를 함께 다뤄야 한다고 밝혔다.?
더 타임스 오브 인디아도 11월 2018~2023년 팔크만·만나르만에 좌초된 듀공 사체 46구를 분석한 결과?비소·카드뮴·크롬· 뽀빠이릴게임 납·수은 등 금속 13종이 장기와 조직에서 확인됐다고 전했다. 해당 지역에서는 과거보다 듀공의 개체군이 낮아졌다.
연구진은 듀공이 먹는 해초가 해저 퇴적물에 결합된 금속을 축적하는 특성이 있어?결과적으로 듀공 몸 속에도 해당 금속이 축적된 것으로 분석했다.

이 지역은 인도에서도 듀공의 마지막 핵심 서식지로 꼽힌다. 타밀나두 주정부는 2022년 9월 팔크만에 '듀공 보전구역'을 지정했다. 다만 구역 지정만으로 오염원이 줄어드는 것은 아니다. 도시 하수와 농업·산업 기반의 오염이 원인인 만큼 육상·연안·해양을 묶는 총체적 관리의 필요성이 보전 실효성을 높인다는 지적이다.?




(Red Sea Project 홈페이지 갈무리)/뉴스펭귄


멸종위기 취약종, 지역에선 사실상 붕괴 직전
듀공은 해안 생태계에서 어류 유생 서식지를 유지하고?탄소를 저장하는 등 중요한 역할을 한다. 그러나 서식지 상실, 지속불가능한 어업, 선박충돌, 오염 증가 등 다양한 요인으로 전세계 개체수가 감소 중이다.?
세계자연보전연맹(IUCN) 적색목록에선 취약(Vulnerable)종으로 분류돼 있다. IUCN의 종 소개 자료를 살펴보면 듀공은 수명이 길고 번식은 느려 외부 충격이 오면 회복이 어렵다. 가장 큰 위협요인 가운데 하나는 그물 혼획과 얽힘으로 지목된다. 이러한 요인으로 인도 일부 지역에서는 듀공의 장기 생존이 불확실하다고 평가되고 있다.?
지난해 10월 이동성 야생동물 보전협약(CMS)에서 발표한?국제보고서에 따르면, 해초 서식지 손실과 기후변화, 인간활동으로 인한 소음과 플라스틱 오염 등도?듀공의 생존을 위협하는 주요 요인이다.?
CMS 국제보고서는 해초 붕괴가 퇴적·오염 같은 요인뿐 아니라, 기후 스트레스와 얽혀 있을 가능성이 크다고 밝혔다. 해초는 수온 상승·변동, 폭우 후 유입되는 토사, 폭풍 등 기후변수에 취약한 만큼 기후위기가 핵심 위협이라는 것이다.
'복합재난' 해초 위기 해결하려면
듀공은 먹이 전환이 사실상 불가능한 종으로 해초가 줄면 굶주림과 체력 저하, 번식 실패로 직결된다. 인도 사례에서?보듯 해초가 오염을 머금으면 듀공이 그대로 섭취한다. 따라서 보전구역 내?감시를 넘어 도시 하수·산업 폐수·농업 유출을 줄이는 인프라와 규제가 핵심이다.
전문가들은 이러한 듀공을 보전하려면 해양과 육지의 연결 시스템부터 살펴봐야 한다고 조언한다. 특히 해초 초원 복원과 원인 제거가 동시에 이뤄져야 하는데 퇴적·디젤 오염·부영양화·준설 같은 요인을 줄이지 않으면 복원은 모래 위 성이 된다는 지적이다. 복원 목표는 면적뿐 아니라 탁도, 영양염, 퇴적률 같은 수질·저질 지표와 함께 관리돼야 한다.?
이를 위해서는 개발 인허가 단계에서 해초 영향 평가를 형식이 아니라 조건부 통과 기준으로 격상할 필요가 있다. 이밖에 IUCN이 가장 큰 위협 중 하나로 꼽는 그물 혼획, 선박 속도 제한·항로 조정, 해양소음 관리도 필요하다는 지적이다.