얼마 전, 실리콘밸리의 한 유망 스타트업이 무너졌다. 3년간 수백억 원의 투자를 받았던 기업이었다. 그러나 재무 상황이 악화되었을 때 창업자는 투자자에게 사실을 숨겼다. 문제를 해결할 시간을 벌고 싶었던 것이다. 결국 진실이 드러났을 때 투자자들은 등을 돌렸고, 후속 투자는 끊겼다. 기술력도 있었고, 시장성도 있었지만, 단 하나 ‘기업의 신뢰’를 잃은 순간 모든 것이 무너졌다.
반면, 같은 시기에 어려움을 겪던 다른 스타트업은 투자자들에게 솔직하게 상황을 공유했다. 매출 목표 미달, 주요 인력 이탈, 제품 출시 지연까지 모두
모바일바다이야기 털어놓았다. 투자자들은 오히려 이런 투명함에 신뢰를 보냈고, 함께 해결책을 찾았다. 그 회사는 지금 업계 선두주자로 성장했다. 신뢰가 위기를 기회로 바꾼 것이다.
한국 스타트업들의 고민, ‘투자 이후’가 더 중요하다
국내 스타트업 생태계도 비슷한 고민을 안고 있다고 한다.
하지만, 카카오는 초창기 시장
사이다쿨바다이야기게임 경쟁에서 밀렸을 때, 투자자들에게 모바일 메신저 시장의 가능성을 끊임없이 설명했다. 단기 실적이 아니라 장기 비전을 공유했고, 그 진정성이 투자자들의 마음을 움직였다. 결국 카카오톡은 국민 메신저가 되었고, 투자자들은 수십 배의 수익을 거뒀다.
토스를 만든 비바리퍼블리카도 초기에는 금융권의 벽에 막혀 고전했다. 그러나 창업자는 투자자들에게
바다이야기부활 매월 상세한 데이터를 공유하며 시장 변화와 사용자 반응을 투명하게 보고했다. 이런 소통이 쌓여 투자자들은 어려운 시기에도 회사를 지지했고, 토스는 지금 한국 핀테크의 상징이 되었다.
배달의민족 역시 마찬가지다. 우아한형제들은 투자 유치 과정에서 화려한 수치보다 진솔한 창업 스토리와 시장에 대한 깊은 이해를 보여줬다. 투자자들은 숫자가 아
게임몰릴게임 니라 사람을 믿었고, 그 믿음은 배민의 성공으로 증명되었다.
이제는 감(感)이 아니라 신뢰(信賴)로 승부하는 시대이다.과거에는 투자자들도 ‘감(感)’으로 스타트업을 골랐다. 창업자의 인상, 아이디어의 참신함, 운도 중요했다. 하지만 요즘 투자 시장은 다르다. 경쟁은 치열하고, 실패 비용은 크다. 직관만으로는 살아남기 어렵다.
야마토게임장 투자자들이 보는 것은 단순한 사업 계획서가 아니다. 그들은 창업자가 위기 상황에서 어떻게 대응하는지, 팀원들과 어떻게 소통하는지, 실패를 어떻게 받아들이는지를 본다. 이 모든 것이 신뢰를 만드는 요소다. 신뢰는 단순히 약속을 지키는 것이 아니라, 불확실한 상황에서도 흔들리지 않는 관계를 의미한다.
스타트업에게 가장 중요한 신뢰는 계약서가 아니라, 관계 속에서 자란다. “신뢰는 한 번에 쌓이지 않는다”는 말이 있다. 스타트업과 투자자의 관계도 마찬가지다. 계약서에 서명하는 순간이 끝이 아니라 시작이다. 투자금이 입금되고 나서가 진짜 관계의 시험대다.
문제는 많은 스타트업이 투자를 받은 이후의 ‘보고’를 부담으로 여긴다는 점이다. 좋은 소식만 전하려 하고, 나쁜 소식은 숨기려 한다. 하지만 투자자는 바보가 아니다. 그들은 실패를 두려워하지 않는다. 다만 거짓말을 용납하지 않는다. 투명한 소통 없이는 어떤 파트너십도 오래가지 못한다.
그러나 신뢰만 믿다가는 ‘착각’에 빠질 수 있다. 즉, 신뢰에도 함정이 존재한다. 과도한 신뢰는 때로 경계심을 무너뜨린다. 투자자가 “알아서 해”라고 하면, 스타트업은 그것을 방임으로 오해할 수 있다. 반대로 창업자가 “우리를 믿어달라”고만 외치면, 투자자는 불안해진다.
결국 중요한 것은 균형이다. 신뢰는 맹목적인 믿음이 아니라, 투명한 정보 공유와 상호 존중 위에서 자라는 것이다. 수치와 데이터가 아무리 좋아도, 사람 간의 신뢰 없이는 의미가 없다. 신뢰는 도구가 아니라 관계의 본질이다.
스타트업 성공의 핵심, 신뢰 기반 파트너십
스타트업 생태계의 핵심은 화려한 아이디어가 아니다. 결국 모든 것은 신뢰로 이어진다. 신뢰를 빠르게 쌓고, 진정성 있게 유지하고, 위기 때도 지켜내는 스타트업만이 살아남는다.
스타트업의 경쟁력은 두 가지 질문에 달려 있다.
첫째, “우리는 투자자와 얼마나 솔직하게 소통하고 있는가?”
둘째, “우리는 그 신뢰를 얼마나 진지하게 지키고 있는가?”
카카오의 비전 공유, 토스의 투명한 보고, 배민의 진솔한 스토리가 이 질문에 대한 모범 답안이다.
신뢰는 스타트업의 생명줄이며, 스타트업과 투자자 간의 신뢰 구축은 더 이상 선택이 아니다. 그것은 생존의 필수 조건이다. 신뢰는 기업의 혈관을 흐르는 피와 같고, 심장을 뛰게 하는 에너지다. 보이지 않지만 그것 없이는 기업이 단 하루도 버틸 수 없다.
21세기 스타트업 경영에 있어 신뢰가 없는 것은 날개가 없는 새와 같다. 지금이야말로 신뢰를 단순히 구호가 아니라, 일상의 실천으로 전환해야 한다. 그것이 한국 스타트업이 글로벌 시장에서 살아남고, 더 크게 도약하는 길이다.
[이형용 한성대 교수, 미래융합사회과학대학장]
