울산 태화강 상공에서 떼까마귀가 군무를 펼치고 있다. 울산시청 제공



지난 겨울 최대 8만3535마리 관찰···연구팀, 10초마다 사진 촬영
2024년 1~2월 조사시 7만4810마리보다 늘어···올해 말에도 조사

울산=곽시열 기자
해마다 겨울이면 태화강 상공에서 군무를 펼치는 떼까마귀는 얼마나 될까?
17일 울산시에 따르면 울산 태화강 대숲에는 매년 10월부터 다음해 2월까지 겨울철새인 떼까마귀가 시베리아 등지에서 월동을 위해 찾아오고 있다.
이들 떼까마귀는 해 뜨기 전 삼호대숲에서 나와 울산 외곽지역과 경북 경주·영천20대1억
, 경남 밀양·양산·김해까지 15㎞ 넘게 날아가 논에서 해충과 떨어진 낟알 등을 먹는다.
이들이 매일 아침 저녁 먹이활동을 위해 둥지를 떠날 때나 다시 돌아올 때 태화강 상공을 검게 물들이며 군무를 펼치는 장면은 울산의 유명한 볼거리가 됐다. 이들의 군무는 포식자로부터 스스로를 지켜 살아남기 위한 행동으로 알려졌다.
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시는 흉조로 알려졌던 떼까마귀가 실제로는 농지에서 해충을 먹어 농사에 이로움을 주는 길조일 뿐 아니라 생태도시로 각인시켜 주는 귀중한 자원이라며 매년 떼까마귀 탐조·관람 등의 행사를 마련한다.
그런데, 최근 들어 이들 떼까마귀의 개체 수가 매년 감소한다는 통계 및 주장이 나오자 울산시와 울산생물다양성센터는 2024년 초부터 자체적으로 개체증권수수료무료
조사에 나섰다.
지난(2024~2025년) 겨울에는 2024년 11월 10일부터 올해 2월 25일까지 총 10회에 걸쳐 조사를 벌였다.
여기에는 연구진 3명과 사진작가 2명, 모니터 요원 2명 등 7명의 조사연구팀이 투입됐다.
연구팀은 태화강의 하류인 삼호대숲 동쪽에서 나오는 무리와 강 상류인 대숲 서하이스틸 주식
쪽 철새공원 잔디밭 쪽으로 나오는 무리를 나누고 매월 2주 간격으로 먹이활동을 위해 대숲을 떠나는 아침 시간에 10초마다 떼까마귀의 이소 장면을 촬영했다.



울산을 찾은 떼까마귀가 저녁 노을이 지는 시간 둥지로 돌아가기 위해 하늘에서 군무를 펼치고 있다. 울산시청 제공
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이어 지점별 촬영된 사진을 이용해 숫자를 세는 프로그램(Counting from Photos)을 활용, 두 지점을 합산하는 방식으로 떼까마귀 개체 수를 집계했다.
초고속 카메라로 찍은 500여장의 사진이 활용됐다.
이 데이터를 바탕으로 개체수를 산정한 결과, 지난해 11월 10일 4만4737마리이던 떼까마귀는 11월 22일에는 5만7305개마리, 12월 2일에는 5만6893마리로 늘어났다. 이어 12월 14일은 6만6419마리로 늘었다가 27일에는 4만5870마리로 다소 줄었다.
또 올해 1월 13일은 6만2117개체로 다시 늘었다가 24일에는 8만3535마리로 급증했다. 이어 2월 7일에는 6만9200마리, 17일에는 7만3488마리로 집계됐다. 마지막 조사일인 2월 25일에는 다시 6만5262마리가 기록됐다
이 조사에 따르면 지난 겨울 태화강을 찾은 떼가마귀는 최소 4만4737마리, 최대 8만3535마리, 평균 6만2483마리로 확인됐다.
이는 지난 2024년 초 첫 조사 때보다 다소 늘어난 숫자다.
울산시와 센터는 지난 2024년 1월부터 2월까지 처음으로 태화강 떼까마귀 개체수 조사를 6회 실시했다.
그 결과 최소 4만7220마리, 최대 7만4810마리, 평균 5만9006마리로 조사된 바 있다.
울산생물다양성센터 연구진 관계자는 “울산으로 오는 떼까마귀 개체 수가 점진적으로 감소한다는 의견이 있었으나, 조사 결과 지난해 초와 비교했을 때 변화가 관찰되지 않았다”며 “매년 조사는 물론 월별 개체수 변화에 대한 연속적 경향성 파악을 통해 안정적 서식기반을 유지해 나가겠다”고 말했다.
울산시 관계자는 “이번 떼까마귀 조사는 환경부 국립생물자원관에서 실시하는 조사방법과 달라 개체수 집계는 서로 다를 수 있다”며 “이번 조사를 통해 지난해 초와 유사한 숫자가 태화강을 숙영지로 찾아온 것으로 파악됐다”고 말했다. 또 “오는 10월에도 떼까마귀가 도래하면 이번 조사 경험을 바탕으로 더 정확하게 조사할 수 있도록 준비하겠다”고 덧붙였다.
한편, 환경부 국립생물자원관에서는 월 1회 태화강 떼까마귀 귀소 시간에 모니터링요원이 육안 관찰하는 방법으로 겨울철새 동시조사를 실시하고 있다.
이 조사에서 울산을 찾는 떼까마귀는 지난 2022년 8만9320마리, 2023년 7만448마리, 2024년 5만576마리로 갈수록 줄어들고 있는 것으로 집계됐다.
곽시열 기자