사우디아라비아가 비전 2030 정책의 하나로 추진 중인 홍해 해안에 있는 부유식 산업단지 '옥사곤' 조감도. 네옴홈페이지 캡처


사막 위에 길을 냈던 나라가 있었다. 50도를 오르내리는 뜨겁고 거친 땅에 고속도로를, 발전소를 짓고 기반을 놓았다. 1970년대 한국의 건설업체들이 사우디아라비아에 첫발을 내디뎠던 그때다.
기름값 상승에 따른 '오일 머니'로 사우디가 호황을 누릴 때 우리 노동자들은 낯선 땅에서 고군분투하며 조국의 산업화를 지탱할 자금을 마련했다. 산업화와 근대화를 동시에 추진하던 당시의 사우디는 '중동 붐'이라는 기회 바다이야기하는법 를 줬고 현대건설 등 우리 업체들이 잇따라 수주한 사우디 대형 인프라 프로젝트는 한국 경제 성장의 마중물이 됐다. 1970~1980년대 수십만 명의 한국 노동자가 사우디 등 중동 현장에 투입됐다.
2020년대 들어 또다시 변화를 준비 중인 사우디를 찾았다. 지난달 15일 사우디 수도 리야드의 킹칼리드 국제공항 앞에 늘어선 택시들은 현대차의 사아다쿨 소나타 차량이 절반 정도를 차지하고 있었다. 리야드 시내 곳곳에 즐비한 대형 쇼핑몰에는 삼성전자의 갤럭시 휴대폰이, 전자기기 전문 상점에는 LG전자의 TV가 자리잡았다.

거리엔 현대차 택시·갤럭시 폰·LG TV



지난달 17일 사우디아 게임몰릴게임 라비아 리야드 한 대형몰 안에 위치한 삼성전자 휴대폰 매장. 리야드=김진욱 기자


사우디는 기존 석유 중심 경제에서 석유 이후의 미래를 내다보며 새로운 국가 전략을 짜는 '비전 2030'을 내놨다. 무함마드 빈살만 왕세자가 이끄는 이 장기 프로젝트는 석유 의존 구조에서 벗어나 첨단기술, 스마트시티, 오션파라다이스예시 문화관광으로 경제 체질을 바꾸려는 대전환이다. 신도시 건설 프로젝트 '네옴'과 '더 라인', 국가 인공지능(AI) 혁신전략, 그린수소 사업 등 모든 분야에서의 변화가 예측되는 상황에서 한국은 또다시 사우디의 핵심 파트너로 떠올랐다.
과거는 저가 수주 건설 노동력 위주였다면 지금은 돈을 주고도 살 수 없는 기술력이 우리의 무기다. 사우디 시 골드몽릴게임 장을 주름잡았던 '백전노장' 건설업은 여전히 사우디를 '기회의 땅'으로 삼으며 중국 업체의 저가 수주 견제 속에서도 여전히 기술력을 바탕으로 한 경쟁력을 유지하고 있다.
'중동의 맹주' 자리를 지키려는 사우디와의 방산 분야 협력 범위도 빠르게 넓어지고 있다. 비전 2030의 또 다른 축은 자국 방위 산업의 육성이다. 여기에도 한국 기술이 함께한다. 한화에어로스페이스, LIG넥스원, 한국항공우주산업(KAI)은 지대공 미사일 시스템 등 다양한 분야에서 사우디와의 협력 가능성을 논의하고 있고 한화디펜스는 최근 사우디 육군과 K9 자주포 수출 관련 실무 협상을 진전시켰다. 이 과정에서 양국은 단순 수출을 넘어 기술 이전과 합작 생산을 통한 방산 동맹 체계로 발전할 길을 찾고 있다.

신도시·AI 국가사업, 한국 기업 파트너로



지난달 17일 사우디아라비아 수도 리야드의 한 대형마트에 라면 등 한국 식료품이 진열되어 있다. 리야드=김진욱 기자


'소프트파워'의 중추인 문화산업도 빠질 수 없는 요소다. 무함마드 왕세자가 강조하는 '열린 문화정책'에 호응하듯 K팝 콘서트가 성황을 이루고 한국 드라마와 뷰티 브랜드가 젊은 층의 일상 속에 스며들었다. 사우디의 한류 소비층은 빠르게 성장했고 불닭볶음면 같은 한국 식품이 현지 마트 진열대에 오르며 한국 문화를 체감할 수 있는 영역이 넓어졌다. 한식은 사우디에서는 고급 요리가 됐다.
대한무역투자진흥공사(코트라·KOTRA)에 따르면 사우디에서 70여 개 한국 기업이 활약 중이다. 과거 건설·플랜트 중심에서 에너지, 정보통신기술(ICT), 방산, 문화 콘텐츠로 협력 영역이 다양해 진 점이 눈에 띈다. 정부 간 교류도 활발해지고 있다. 지난해 서울에서 열린 한-사우디 비즈니스 포럼에서는 디지털 인프라, 전기차, 방산 등 IT·첨단제조, 재생에너지, 수소 등 청정에너지, 스포츠·문화지구, 복합 주거 커뮤니티, 리야드 인근 관광지 등 특구개발 프로젝트, 디지털 헬스케어, 제약, 스포츠 등 의료·엔터테인먼트 등 유망 신산업 분야를 중심으로 실질적 사업 기회가 다뤄졌다. 사우디에서는 최대 통신사 사우디텔레콤(STC), 사우디 국영 방위산업공사(SAMI), 최초 전기차 생산업체 시어(Ceer) 등을 비롯한 각 분야 대표기업 20개 사가 참석했다.

K팝·뷰티·한식 등 문화사업도 '순풍'



지난달 17일 사우디아라비아 수도 리야드의 한 대형쇼핑몰 화장품점에 한국 화장품이 진열되어 있다. 리야드=김진욱 기자


50년 전 사우디에 발을 디뎠던 그때의 한국 기업과 노동자들이 그랬듯, 2026년 사우디에서도 우리 기업들은 새로운 길을 내고 있다. 사우디는 탈(脫)석유 시대의 신성장 동력을 바라고 있고 한국은 기술과 문화의 확장 무대를 찾고 있다. 1970년대 건설 현장 노동자가 한국의 성장을 열었다면 2020년대의 IT 인력과 문화 크리에이터는 사우디의 미래 비전을 현실화하는 역할이다. 한국과 사우디가 서로의 미래를 필요로 하고 있는 셈이다.
길 없던 곳에서 길을 냈던 한국이 이제 다시 사우디에 '길'을 만든다.



그래픽=이지원 기자


리야드= 김진욱 기자 kimjinuk@hankookilbo.com