장동혁 국민의힘 대표가 18일 정부과천청사 앞에서 열린 정성호 법무부 장관 사퇴 촉구 기자회견에서 발언하고 있다. 과천=연합뉴스


김예지 국민의힘 의원에 대한 막말로 장애인 비하 논란을 일으킨 박민영 미디어 대변인의 사퇴가 사실상 물 건너 간 가운데 내부에선 친윤석열계와 친한동훈계의 해묵은 계파 갈등을 우려하는 목소리가 커지고 있다. 친한계 인사인 김 의원에 대한 박 대변인의 망언에 대해 장동혁 대표가 단호히 대처하지 않으면서, 친한계는 부글부글하는 분위기다.
박 대변인은 지난 12일 한 유튜브 방송에 출연해 김 의원을 겨냥해 날 선 발언을 쏟아내며 장애인 비하 논란에 휩싸였다. 양향자 최고위원도 "엄중 경고로 끝나서는 안 된다"고 사이다릴게임 쓴소리를 내는 등 당 안팎의 비판이 거셌지만, 장 대표는 박 대변인이 간접적으로 사퇴 의사를 전해오자 "잘 버텨보자"는 취지로 독려하며 사실상 사의를 반려한 것으로 알려졌다.
장 대표가 박 대변인을 감싼 것을 두고 당 안팎에선 '자기 식구 챙기기'이자 '친한계를 향한 선전포고'로 해석하는 시각이 적지 않다. 박 대변인은 친윤계로 분류되 백경게임랜드 고, 친한계에 적대적인 목소리를 내왔다. 친한계인 김 의원을 공개 저격한 박 대변인을 경질하지 않은 것 자체가 친한계의 반발을 무시한 일종의 시그널이라는 것이다.
송언석 원내대표는 18일 국회에서 열린 기자간담회에서 "엄중 경고에 그친 이유가 박 대변인이 친윤이고, 친한 저격수여서 관대한 것이 아니냐는 해석이 있다"는 질문에 "왜 여기서 오션파라다이스릴게임 친한, 친윤이 나오는지 이해할 수 없다"며 계파 문제로 비화하는 것에 사실상 선을 그었지만, 논란은 사그라들고 있지 않다.
실제 장 대표는 전당대회 때부터 사실상 친한계를 겨냥해 축출을 시사해왔다. 지난 8월 당선 기자회견에서도 "내부총질하는 분들과 당을 분열로 몰고가는 분들에 대해선 결단하겠다"고 경고한 것이 대표적이다.
릴게임갓친한계를 향한 압박은 최근 당 윤리위원장 사퇴에서도 확인됐다는 평가다. 최근 여상원 위원장이 이끄는 윤리위는 계파 갈등을 조장했다는 이유로 친한계 김종혁 전 최고위원에 대해 주의 징계만 내렸는데, 장 대표는 더 강력한 조치를 취하지 못한 데 대해 못 마땅해했다는 후문이다. 이후 친윤계 인사들의 전방위 압박을 못 이긴 여 위원장이 자진사퇴하는 것으로 바다이야기하는법 상황은 일단락됐지만 당 안팎에선 사실상 여 위원장의 퇴진이 친한계 축출 작업의 시작이 될 것이란 평가가 나온다. 당장 한동훈 전 대표가 연루된 당원게시판 사태 조사도 힘을 받을 것이란 전망이다.
원외 친한계는 반발하고 있다. 여 위원장 사퇴의 발단이 된 김종혁 전 최고위원은 전날 페이스북에서 "엉뚱한 행동과 발언으로 당의 명예를 실추시키고 여론의 비난을 받게 만드는 것이 해당 행위라면 정작 그걸 하는 분들이 누구냐"며 "국민의힘과 민주당도 장동혁, 정청래 대표 개인의 소유물일 수는 없다"고 장 대표를 직격했다. 김 전 최고위원과 박상수 전 대변인은 박민영 대변인을 에둘러 비판하는 김 의원의 입장문에 '좋아요'를 누르며 측면 지원에 나서기도 했다. 다만 원내 친한계 인사들은 계파 갈등으로 확전되는 것을 우려해 공개 발언을 최대한 자제하고 있다.
장 대표가 친한계에 적대감을 내비치는 것을 두고 당내에선 결국 강성 지지층에 소구하려는 의도가 아니겠냐는 추측이 나온다. 당 지지율이 좀처럼 반등하지 못하는데다 최근 하락세를 보인 여론조사 결과까지 나오면서 당 지도부는 우파 진영 결집에 사활을 걸고 있다. 국민의힘 한 관계자는 "신상필벌을 강조하는 것은 결국 내부 결속을 다지기 위한 수단 아니겠냐"고 말했다.
윤한슬 기자 1seul@hankookilbo.com