《16일 중국 후베이성 우한의 중국과학원 수생생물연구소. 연구소 내 대형 수족관에는 ‘양쯔강 상괭이’로 유명한 ‘장툰(江豚)’이 헤엄치고 있었다. 장툰은 쇠돌고래과의 해양포유류로 국제자연보전연맹(IUCN)이 지정한 멸종 위기종이다. 이 연구소는 1996년부터 장툰의 인공번식 실험을 시작했다. 현재 이곳의 12마리 중 5마리가 슬롯 인공번식으로 태어났다.》
중국의 ‘돌고래 권위자’인 왕딩 중국과학원 박사. 우한=김철중 특파원 tnf@donga.com
연구소에서 만난 ‘돌고래 권위자’ 왕딩(王丁) 중국과학알라딘꽁머니 원 박사는 “자이언트 판다가 중국 육상동물의 깃대종(flagship species)이라면 장툰은 수상동물의 상징”이라고 강조했다.
● 흰돌고래 멸종의 교훈 원래 양쯔강에는 장툰 외에 흰돌고래 ‘바이지툰(白?豚)’도 살았다. ‘양쯔강 여신’이란 별명으로 불릴 만큼 중국인의 사랑을 받던 바이지툰은 1950주식투자마스터 년대만 해도 수천 마리가 서식했다. 하지만 급속한 산업화로 인한 환경오염, 무분별한 포획 등으로 1978년 바이지툰은 약 300마리로 줄었다. 당국이 뒤늦게 대책 마련에 나섰지만 개체 수를 회복하기에는 역부족이었다. 결국 2007년 ‘기능적 멸종’(야생에서 번식이 불가능한 상태)이 선언됐다. 바이지툰은 최근 50년 새아시아8호 주식 인간 활동으로 인해 멸종한 최초의 거대 척추동물이자 1500년 이후 지구상에서 네 번째로 사라진 포유류로 기록됐다. 당시 미국 시사매체 타임 또한 바이지툰의 멸종을 ‘인간이 초래한 10대 재해’로 꼽았다. 왕 박사는 “바이지툰의 멸종은 생물다양성, 과학적 가치 측면에서 막대한 손실이자 비극”이라고 아쉬워했다. 이 연구소의 수족관 명칭 삼륭물산 주식 또한 ‘바이지툰’이다. 바이지툰을 떠올리며 멸종의 교훈을 잊지 말자는 취지다. 중국 당국은 바이지툰의 멸종 이후 장툰 보호에 주력했다. 장툰 역시 2006년 1800마리에서 2012년 1045마리로 개체 수가 급감하면서 위기감이 높아진 터였다. 이에 따라 당국은 양쯔강 유역에 총 10개의 보호구를 세웠고, 서식지로 적합한 새로운 장소로의 이주도 진행했다. 이런 노력 덕분에 장툰의 개체 수는 2022년 1249마리를 기록하며 10년 전보다 소폭 증가했다. ● 어업 금지 등 강력 대책 장툰의 개체 수 증가는 양쯔강 생태계가 회복됐음을 보여주는 증거로 꼽힌다. 17일 우한 인근 도시 이창의 거저우바(葛洲?)댐을 찾았을 때도 이를 확인할 수 있었다. 이 일대는 장툰이 자주 모습을 드러내는 곳으로 유명하다. 특히 주민 양허(楊河·67) 씨가 2019년부터 매일같이 이곳을 찾아와 촬영한 10만여 장의 사진은 장툰의 생활 습성을 연구하는 데 중요한 자료로 쓰이고 있다. 아쉽게도 이날 장툰을 직접 목격하진 못했다. 다만 성인 팔뚝만 한 크기의 물고기 여러 마리를 곳곳에서 볼 수 있었다. 당국은 양쯔강을 살리기 위해 2020년 “향후 10년간 강의 주요 지역에서 어업 활동을 금한다”고 밝혔다. 이듬해인 2021년부터는 ‘양쯔강 보호법’을 시행했다. 이에 따라 강가에서 1km 이내에는 화학 공장을 신규로 짓거나 기존의 공장을 더 이상 확장할 수 없게 됐다. 양쯔강 본류 수질 또한 2020년 이후 4년 연속 어업과 관광이 적합한 수준을 의미하는 2등급으로 측정됐다. 양쯔강에서 확인되는 물고기의 종도 2020년 168종에서 2022년 193종으로 증가했다.
중국은 또 다른 멸종 위기종인 ‘중국 철갑상어’의 번식을 위해 대형 인공 부화장도 운영하고 있다. 이창=김철중 특파원 tnf@donga.com
다만 한 번 멸종 위기에 처한 생물을 제자리로 돌려놓는 건 결코 쉬운 일이 아니다. 양쯔강 생물다양성 연구센터는 또 다른 멸종위기종인 ‘중국 철갑상어’의 인공 부화장도 운영하고 있다. 2017년 이후 철갑상어의 자연 번식이 관찰되지 않는 탓이다.
총 6000㎡의 부화장에 설치된 수십 개의 수조에는 각각 철갑상어의 부화 날짜가 적혀 있었다. 연구진은 매년 수만 마리 이상의 철갑상어 치어를 양쯔강에 방류하고 있다. 2023년에는 무려 50만 마리를 한꺼번에 방류했지만 아직 효과를 가늠하기는 어려운 상황이다. 철갑상어 연구를 담당하는 장웨이(姜偉) 박사는 철갑상어 복원 여부에 대해 “치어들이 성숙해 살아남아 돌아오기까지는 14년 이상이 걸린다”면서 “방류 효과를 확인하려면 더 많은 시간이 필요하다”고 설명했다. 세계 최대 규모인 싼샤댐을 포함해 양쯔강 곳곳에 세워진 댐도 생태계 복원을 어렵게 하는 요인으로 꼽힌다. 산란을 위해 강과 바다를 오가는 철갑상어의 이동 경로를 막을 수 있기 때문이다. 또 댐 건설로 높아진 수온 역시 산란 환경에 악영향을 끼친다. 다만 중국과학원 측은 “강의 환경 변화에 따라 산란 지역이 하류로 바뀌는 등 수상생물도 적응하고 있다”면서 “댐보다는 어업, 배를 통한 이동 등 인간이 끼치는 피해가 더 크다”고 설명했다. ● 환경선도국 노리는 中 급속한 경제성장을 이룬 중국은 한때 산업 발전만 신경 쓰는 ‘환경 파괴국’ 이미지가 강했다. 국제적으로도 환경을 보호하지 않는다는 비판을 많이 받았다. 하지만 최근에는 국가 차원에서 환경 보호에 공을 들이고 있다. 시진핑(習近平) 중국 국가주석은 집권 첫해인 2012년 ‘생태 문명 달성’을 헌법에 포함시켰다. 2013년 9월에는 “청산녹수(靑山綠水·환경보전)가 없는 금산은산(金山銀山·경제발전)을 원하지 않는다”며 “청산녹수가 곧 금산은산”이라고 밝혔다. 시 주석 집권 뒤 중국이 미국과의 본격적인 패권 경쟁에 나서면서 생태 보전을 강조하는 ‘이미지 쇄신’에 더욱 공을 들이고 있다는 분석도 나온다. 많은 노력에도 불구하고 중국이 여전히 세계 최대 온실가스 배출국인 만큼 기후변화 대응, 재생에너지 확대 등을 강조하며 개발도상국의 ‘역할 모델’을 자처한다는 것이다. 중국의 생태 보전 중시 기조는 도널드 트럼프 미국 대통령의 재집권 후 더 강조되고 있다. “기후변화는 사기”라고 주장하는 트럼프 대통령은 화석에너지 사용을 적극 장려하고 있다. 그는 집권 1기 시절 지구의 평균 온도 상승을 2도 이하로 억제하는 것에 치중하는 ‘파리기후협약’에서 탈퇴했다. 조 바이든 전 미국 대통령이 다시 가입했지만 재집권 첫날이었던 올 1월 20일 탈퇴 행정명령에 곧바로 서명했다. 트럼프 대통령의 재집권이 확정된 지난해 11월 아제르바이잔 바쿠에서 열린 ‘제29차 유엔기후변화협약당사국총회(COP29)’에서도 중국이 과거와 달라진 모습을 보였다는 평가가 많다. 영국 BBC는 “중국이 모든 논의 과정에서 이례적으로 협조적이었다”면서 중국이 전 세계의 환경 보호가 중국 경제에도 이익이라는 생각을 갖고 있다고 논평했다. 국제사회 또한 중국이 경제적 위상에 걸맞게 기후변화 대책에서도 선도 국가가 되어주기를 기대하고 있다. ‘제30차 유엔기후변화협약당사국총회(COP30)’는 올 11월 아마존강에 위치한 브라질 벨렘두파라에서 열린다. 안드레 코헤아 두라구 COP30 의장은 최근 “중국이 야심찬 기후 목표를 설정하고 이번 회의를 이끌어 주기를 기대한다”고 밝혔다. ―우한·이창에서 김철중 베이징 특파원 tnf@donga.com
